자연의 친구가 되는 그림책 옛날에는 누가 가르쳐 주지 않아도 계절이 바뀔 때마다 나뭇잎의 색깔이 바뀌고, 철따라 모습을 드러내는 꽃과 동물이 다르다는 것을 알 수 있었다. 집 밖을 나가면 보이는 것이 숲이고, 논이며 들이었기 때문이다. 자연은 우리와 일상을 함께 하는 이웃이었고 친구였다. 하지만 이제 우리의 아이들은 발품을 팔아 교외로 나가야만 자연을 마주 대할 수가 있다. 그래서인지 요즘 들어 이런 도시 아이들에게 자연의 소중함을 느끼게 해 주는 책들이 많이 나오고 있다. 이 그림책도 그런 책들 중의 하나이다. 이 책은 아름다운 요세미티 골짜기를 배경으로 자연의 아이 플로이와 자연주의자 존 뮤어의 우정을 그렸다. ‘자연보호 운동의 선구자’로 불리는 존 뮤어가 요세미티에서 처음으로 태어난 백인 아기였던 플로이를 만났을 때 이런 일이 있었을지도 모른다는 것을 이야기로 풀어 나갔다. 이야기는 존 뮤어가 요세미티 이곳저곳을 돌아다니며 자연을 관찰하고, 플로이에게 자연을 보는 방법을 하나하나 가르쳐 주면서 전개된다. 때문에 아이는 이야기를 읽으면서 자연스레 자연에 가까이 가는 방법, 자연의 친구가 되는 방법을 알게 된다. 시원스럽게 펼쳐지는 수채화 그림과 요세미티를 탐색하는 존 뮤어의 천진난만한 행동들은 아이의 상상력을 해치지 않으면서 자연의 아름다움을 효과적으로 전달한다. 또 자연에 대해 억지로 가르치려 들지 않으면서도 경이로운 자연을 이해하도록 돕고 있다. (이 그림책은 이런 점을 인정받아 루이지애나 대학교 연구팀이 주는 ‘2005년 지베르니 우수 과학 그림책’으로 선정되었다.)
뮤어 아저씨와 말괄량이 소녀가 만났을 때 자연주의자가 말괄량이 소녀를 만나면 어떤 일이 벌어질까? 작가는 온 우주에 몸과 마음을 열어놓은 자연주의자라면 ‘다람쥐’라 불리는 소녀를 만났을 때 한 마음이 되어 요세미티 골짜기 이곳저곳을 함께 돌아다녔을 거라고 상상하고 이야기를 풀어 나갔다. 요세미티로 오는 관광객들을 놀려 주거나 개구리를 잡으며 놀던 플로이는 어느 날 만만치 않은 상대를 만나게 된다. 바로 아빠의 제재소 일을 거들어 주기 위해 온 뮤어 아저씨. 뮤어 아저씨는 놀래 주려는 심사로 눈앞에서 달랑달랑 흔들어댄 도마뱀에게 “안녕? 날쌘돌이야.”하고 인사를 건네거나 눈 내리는 소리를 듣겠다며 밖으로 뛰어나가는 등 플로이의 호기심을 자극한다. 어느새 아저씨를 졸졸 쫓아다니게 된 플로이는 아저씨와 함께 자연을 탐색하고 우정을 나누게 된다. 둘이 함께 요세미티를 쏘다니던 시간 동안 ‘말썽꾸러기’로 낙인 찍혀 야단만 맞아왔던 플로이는 뮤어 아저씨로부터 외로운 마음을 위로 받게 되며, 존 뮤어는 더 넓은 세상에서 자신이 해야 할 일을 깨닫고 받아들이게 된다. 한쪽으로 치우친 우정이지만 둘 다 서로의 부족한 부분을 채워 준 셈이다. 존 뮤어는 우리가 곁에 있었으면 좋겠다고 생각하는 ‘상상 속의 어른’과도 같다. 나의 유별난 점을 타박하지 않고 그대로 받아들여 주며, 자연 속에서 신나게 놀아 줄 그런 친구 같은 어른 말이다. 이 책을 읽는 아이들이 잠시나마 개구쟁이 소년 같은 뮤어 아저씨와 광활한 요세미티 골짜기를 뛰어놀아 보길 바라본다.
자연주의자 존 뮤어, 그 삶의 한 편 꽃에게 말을 걸고 강 바위의 기분을 느껴보고 싶다며 강물 속으로 들어가는 존 뮤어는 우리에겐 생소한 인물이다. 하지만 존 뮤어는 ‘미국의 양심’로 불리며 ‘윌든’의 데이빗 소로, ‘모래 군의 열두 달’의 알도 레오포드와 함께 세계 3대 자연주의 작가로 꼽힐 정도로 존경받는 자연주의자다. 사실상 존 뮤어가 ‘국립공원의 아버지’라고 불리게 된 계기는 요세미티에서 시작되었다. 요세미티의 아름다운 자연환경에 감탄을 금치 못했던 존 뮤어는 1907년 샌프란시스코 시가 물 부족을 해결하기 위해 요세미티 헤츠 헤치 계곡에 댐을 건설하려하자 전국적인 반대 캠페인을 벌였다. 그리고 결국 1890년 요세미티를 국립공원으로 만드는 데 큰 공헌을 하게 된다. 또 환경운동단체인 시에라 클럽을 설립해 자연을 보호하기 위해 다양한 활동을 벌이기도 했다. 존 뮤어는 자연을 연구하는 데 한평생을 보냈다. 존 뮤어가 위대한 자연주의자로 기억되는 것은 자연을 대상으로서가 아니라, 같이 살아가는 동반자로 인식했기 때문이다. 아이처럼 자연에게 말을 걸고, 그들에게 위안을 얻고 누구보다 소중하게 여겼던 존 뮤어. 우리가 잘 몰랐던 자연주의자, 그 삶의 한 편을 그림책으로 만나보는 것도 의미가 있는 일일 것이다.
존 뮤어 따라해 보기 아이에게 그림책을 읽어 주고 나면, 아이의 조그만 손을 꼭 붙잡고 가까운 산과 들, 강으로 나가보자. 어른답게 행동하기보다는 아이와 함께 뛰놀아 보는 거다. 꽃향기가 진동하는 봄날 다른 빛깔을 가진 꽃들을 칭찬해주 거나, 무더운 여름날 나무 그늘 밑에 누워 시원함을 전해 주는 나무에게 “고맙다.”고 이야기해 보자. 숲 속으로 가서 바람에 나부끼는 낙엽 비를 맞아보는 가을소풍이나, 소복소복 눈 내리는 소리를 들으러 골목으로 나서는 겨울밤은 어떨까? 이만큼 아이의 상상력을 자극하고 마음을 건강하게 해 주는 놀이가 또 어디 있을까. 아이를 자연으로 데리고 나가 그 속에서 호흡하게 하고, 동심으로 돌아가 아이의 친구가 되어 주는 일. 부모라면 꼭 한 번 해 보길 권한다.
총 
바보 빅터
