캐스팅된 캐릭터―시대의 비주류 이 책에 수록된 인물은 주로 임진왜란과 병자호란 때 활약한 의병과 의병장을 비롯하여 이인좌(李麟佐)의 난과 신임(申壬)옥사 등 국가적 변란에 지절을 지킨 인물 및 기녀, 노비, 무당, 궁녀, 향리, 백정, 어부, 은자(隱者), 처사(處士), 신선, 화가, 악사, 승려, 품팔이꾼, 점술가 등 실로 다채롭다. 국적별로는 우리나라뿐 아니라 중국, 일본, 남만(南蠻) 등의 인물이 수록되어 그야말로 조선 후기 다양한 인물전을 표방한다. 책의 제목을 풀어보면, '초사(草?)'는 초야(草野)에 있는 누대이고, '담헌(談獻)'은 '현자(賢者)를 이야기하다'는 뜻인데, 이렇듯 시대의 주류에서 벗어난 인물 군상들을 현자로 지칭한다는 것 자체가 흥미롭다.
초야의 기걸지사(奇傑之士)에 대한 연민과 기록 성해응은 “초야에는 예부터 우뚝 뛰어난 선비가 많다(草野故多奇傑之士)”고 하여 훌륭한 덕과 비범한 재능을 지니고 있지만 초야에 은거하여 사적이 인멸될 처지에 놓인 이들을 적극적으로 취재하였다. 이에 노비나 한미한 가문 출신의 무인, 군대의 하급 관리들처럼 이른바 기걸지사(奇傑之士)의 훌륭한 사적들이 적극적으로 소환된다. 이들의 행적은 공과를 다투는 상대의 시기와 무고 은폐 혹은 궁벽한 지역인 탓에 문헌 자체가 전하지 않는 등의 이유로 쉽게 사라져버릴(린) 운명의 것들이었다. 성해응은 다양한 사례를 들며 이를 구체적으로 소개해 나간다.
여성 인물의 다양한 취재와 문학적 형상 또한 [초사담헌]에는 여성 인물이 많이 등장하며 그 비중 또한 크다. 사대부가 여성으로부터 민가(民家)의 여성, 기녀, 궁녀, 노비, 아전과 백정의 딸, 광대의 아내 등 다양한 인물이 기록되어 있다. 무엇보다 특기할 만한 지점으로 관기제도의 폐지를 주장한 대목을 들 수 있다. 세종 때 관기제도를 폐지하자는 논의가 있었으나, 좌의정이던 허조가 반대하여 그 제도는 여전히 유지되고 있었다. 성해응은 이에 대해 금수와 같은 행동으로 사람을 인도한 것이라며 관기제도뿐만 아니라 그의 폐지를 반대한 허조까지 싸잡아 강경한 어조로 비판한다. 특히 사회적으로 가장 소외되고 천시 받는 기녀라 할지라도 하늘이 부여한 품성은 귀천에 상관없이 똑같다는 말을 통해 한 인간으로서 기녀의 존엄성을 당당히 인정하였다.
입전(入傳) 인물의 확장을 통한 실학자의 세계 인식 [초사담헌]에는 우리나라뿐 아니라 중국, 일본, 네덜란드, 달단(??)족에 대한 사적까지 두루 수록되어 있다. 이러한 입전 인물의 확장은 성해응의 시야가 일국적 범위를 넘어 동아시아와 네덜란드(유럽)까지 아우른다는 것을 보여준다. 조선 후기 한 실학자의 세계적 시각과 인식, 아울러 그의 개명적 사고를 확인할 수 있는 지점이다.
총 
바보 빅터
