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19세기 평민전기를 통해 엿보는 조선시대 평민들의 삶 시인, 화가, 의원, 역관, 효자, 효녀, 절부, 열녀, 기생 등 남다르게 살다 간 평민 110여 명의 삶을 살펴본다.
양반의 아닌 평민의 눈으로 바라본 조선은 어떤 모습이었을까?
흔히 조선을 양반을 위한 나라였다고 말한다. 조선 개국 초기 극소수에 불과했던 이들 사대부는 정권을 공고히 하기 위해 주자학 명분론을 내세워 먼저 천인賤人 신분을 가려냈고, 양인良人 신분 안에서도 계층을 여러 갈래로 나누었다. 이는 주자학 지배 사회의 이상을 실현하기 위한 정비사업이기도 했지만, 한정된 벼슬자리에 대비해 양반의 수적 증가를 억제하려는 의도가 담긴 일이기도 했다. 이들의 의도대로 조선은 양반 중인 상인 천인이라는 네 계층으로 나뉘었다. 그런데 이들을 다시 지배계급과 피지배계급으로 묶어본다면 양반과 그 나머지인 평민으로 양분할 수 있을 것이다. 그러나 임진왜란을 기점으로 상황이 달라진다. 집권층인 양반의 무능과 허세가 드러나면서 상대적으로 눌려 지내던 평민의 저력이 부각되기 시작한 것이다. 출세를 바라거나 들어 앉아 제자를 키우는 허세 가득한 양반들의 길을 따를 필요가 없었던 평민들은 여러 분야에서 실무와 기예를 담당했기에 그 활약상 또한 굉장히 다양했다. 문학의 경우만 하더라도 양반들은 단지 출세의 도구로 취급하는 경향이 강한 반면, 평민들은 그보다 훨씬 순수한 목적에서 시나 산문을 즐겼다. 형식을 뛰어넘는 다양한 작품들을 나올 수 있었던 배경이다. 문학만이 아니라 그림, 의술, 천문, 출판, 역술, 서예 같은 분야에서도 평민들의 활약은 두드러졌다. 이러한 평민들의 이야기는 조선 후기로 갈수록 그 양이 방대해졌는데, 결국 누군가가 기록하기 시작했다. 남다르게 살았던 평민들의 삶을 전傳 형식으로 서술해 남기는 움직임이 서서히 일어난 것이다. 그 가운데는 주인공의 제자나 유족에게 부탁을 받고 지어주거나 죽은 사람과의 친분 때문에 지어준 경우도 있고, 만나본 적은 없지만 그 생애가 감동적이어서 스스로 지은 경우도 있다. 이들 전기 작가로는 보통 같은 처지에 있는 평민이 많았지만 때로는 재상이 직접 지어준 경우도 있다. 본격적인 평민전기의 시대가 조선 후기 시작되었던 것이다.
전傳이라는 형태로 평민들의 진솔한 삶을 보여주다
한 인물의 행적을 서술한 ‘전’은 사마천의 [사기史記] 열전列傳에 이르러서 본격적으로 지어졌는데, 사마천이 살던 시기에는 아직 종이가 없어서 역사 기록을 대나무 쪽에 먹으로 써서 남겨야 했으므로 표현에 군더더기를 다 제거하고 간결해질 수밖에 없었다. 뒷날 중국과 한국 전기들은 이러한 영향을 받았다. 따라서 ‘열전’은 어디까지나 역사 기록상의 전기인 까닭에 평범한 사적은 싣지 않는다. 즉 한 사람의 생애 처음부터 끝까지가 아니라 전해야 할 사건만 간결한 문체로 기록하는 구성인 것이다. 이러한 전은 사실의 기록이면서도 작가의 상상력을 통해 주인공의 성격이나 인간성이 더욱 부각되는 특징을 가지고 있다. 짧은 지면 안에서 그 인물의 남다른 삶을 표현하는 것이 전의 생명이다. 이 책의 주요 출전들도 전의 형태로 기록된 것들인데, 평민 출신의 화가 조희룡이 1844년에 지은 평민전기집 [호산외기壺山外記], 아전 출신의 유재건이 1862년에 엮은 [이향견문록里鄕見聞錄], 그들의 친구였던 시인 이경민이 1866년에 엮은 [희조질사]가 바로 그것이다. 이 책은 이들 문헌에 담긴, 그동안 우리가 알지 못했던 평민 110여 명의 삶을 ‘전’이라는 그릇에 담아 짧고 간명하면서도 있는 그대로 보여준다.
조선시대 평민들의 삶을 엿보는 의미 있는 역사 기록
이 책은 110여 명의 인물을 주로 직업에 따라 열여섯 가지 범주로 분류해 실었다. 특히 이번 개정판에서는 최근 연구에서 [대동여지도]를 제작한 김정호가 방각본 출판업자로 인정된 점을 반영해, 서당 교재를 출판했던 장혼, 책장수 조신선과 함께 ‘출판’이라는 항목을 새로 설정해 넣었다. 평민서당 교재를 출판하고 인왕산 서당에서 오랫동안 많은 제자를 가르쳤던 장혼, 서른 살 무렵에 [청구도] 필사본을 제작하기 시작해서 환갑 무렵에 [대동여지도] 목판본을 간행해 국가기관만이 아니라 일반인들도 누구나 쉽게 길을 알아볼 수 있도록 대량으로 지도를 찍어낸 김정호, 한양의 골목골목을 돌아다니며 주인이 더이상 읽지 않는 책을 구해다가 필요한 사람들에게 팔아 지식유통망을 넓혔던 조신선, 귀한 사람과 천한 사람, 가까운 사람과 먼 사람을 가리지 않고 부름이 있으면 바로 달려가 치료해주었던 의원 백광현, 정유년에 왜적이 쳐들어오자 "죽음을 무릅쓰고 싸워서 나라 은혜에 보답하자"고 외치며 죽어갔던 문기방, 난리통에 일본으로 잡혀간 어머니를 찾기 위해 일본으로 건너간 동래 노파 등이 바로 조선 후기에 평민문화를 확산시켰던 주역들이다. 편역자 허경진은 "남다르게 살았던 평민들은 이들 외에도 무척 많았을 것이다. 종이책이라는 한계 속에서 가능하면 많은 분야, 많은 사람들의 이야기를 이 책에 담으려 했다"라고 말하면서 조선시대 평민들의 삶을 엿보는 역사 기록으로서 [조선평민열전]이 꽤 의미 있는 책이라고 이야기한다.
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바보 빅터
