농촌 농업 사회학을 전공한 젊은 학자 정은정은 표준 표기인 ‘프라이드치킨’ 대신 ‘후라이드치킨’을 고집한다. 그가 이 책에서 그리고자 하는 치킨은 서양에서 유래한 프라이드치킨의 역사나 맛이 아니라 한국인의 삶과 역사가 녹아 있는 치킨의 풍경이기 때문이다.
닭을 조각 내 기름에 튀긴 음식을 가리키는 말이긴 하지만, 닭튀김이라는 말도 튀긴 닭이라는 말도 치킨을 대체할 수 없다. 일본을 거치지 않고 직수입된 서양음식인 프라이드치킨은 미국식 크리스마스 문화를 향유하려는 한국인의 욕망을 자극했고, 튀김옷을 입혀 기름에 튀겨낸 조리법은 백숙이나 전기구이통닭은 따라올 수 없는 고소한 기름 맛은 한국인의 입맛을 사로잡았다.
그렇게 치킨은 소풍이나 운동회의 필수음식으로 자리를 굳혔고, 드디어 2002년 ‘대~한민국’의 함성과 함께 치맥시대를 열었다. 운동회와 소소한 회식, 월드컵 응원은 맥주와 결합한 치킨이 공동체와 축제의 음식으로 얼마나 적합한지를 보여준다. 그러나 2014년의 치킨은 치킨 전문점이 아니라 편의점에서 조각으로 팔리면서 혼자서, 식사로 먹을 수 있는 일상의 음식이 되어가는 중이다.
산업이 선택한 소울푸드, 치킨
한국인의 입맛을 사로잡은 치킨 맛, 백숙이나 삼계탕, 전기구이통닭과는 차별되는 튀김의 기름 맛은 한편, 한국의 산업과 깊은 관련을 맺고 있다. 외식 메뉴로 정착하려면 닭이 더 이상 귀한 식재료가 아니어야 했다. 농가에서 달걀을 얻기 위해 한두 마리 키우는 것이 아닌, 전용 축사에서 수천, 수만 마리를 키우는 산업형 축산으로 양계가 정착한 데는 1960년대 복합사료공장이 세워진 덕이다. 튀김옷의 재료인 밀가루는 진작에 미국의 원조로 풍부한 상태였고, 남은 것은 닭을 튀길 만큼 풍부한 기름. 비록 조각을 냈다고는 하지만 작지 않은 크기의 닭을 솥에 넣고 튀겨낼 만큼의 풍부한 식용유가 없다면 가능하지 않은 음식이 바로 후라이드치킨이다. 그리고 그런 요리법을 가능하게 하고 바깥음식으로 팔릴 수 있게 한 것은 바로 미국의 곡물복합체가 주목한 콩의 양산과 국내의 내로라하는 식품기업이 생산한 식용유였다.
한편 대두에서 식용유를 추출하고 남은 대두박은 가축에게 먹일 사료로서의 가치가 높았는데, 결국 우리가 먹는 치킨은 콩을 사료로 먹고 자라 콩기름에 튀겨진 ‘콩닭’이다. 지금은 콩보다 더 활용가치가 높은 옥수수가 그 자리를 차지하고 있는데, 옥수수 씨눈에서 기름을 짜내 닭을 튀기고 그러고 남은 옥수수는 닭의 사료로 먹이며, 양념치킨의 핵심 재료인 물엿은 옥수수 전분으로 만든 것이니 콩닭은 이제 콘닭으로 진화했다.
완전경쟁 시장 치킨 프랜차이즈와 독점시장 양계 사이에서
조촐한 회식자리의 만만한 메뉴이자 독신자들의 끼니로 자리 잡은 치킨이지만, 한 마리의 치킨이 소비자의 입으로 들어가기까지는 수많은 사람들의 눈물과 땀, 그리고 마케팅이 복잡하게 작용하고 있다. 치킨 프랜차이즈는 대한민국에서 가장 이상적인(?) 완전경쟁 시장이다. 브랜드 인지도 1위의 치킨 프랜차이즈조차 시장 점유율 10퍼센트를 겨우 차지하는 것이 치킨시장이다. 치킨 브랜드 간의 경쟁은 그야말로 전쟁 수준이고, 그 최전방에서 선 치킨점 ‘사장님’들은 때로는 프랜차이즈 본사의 횡포에 눈물짓고, 때로는 ‘알바느님’ 모시기에 노심초사하고, 왜 ‘5,000원짜리’ 치킨을 팔지 않느냐는 소비자의 눈총에 한숨 쉰다.
반면 그 치킨의 원재료인 닭은 기업의 수직 계열화가 거의 완료된 상태라 상위 5개의 대형 육계기업, 그중에서도 1등 양계기업이 거의 독점하다시피 한 시장이다. 양계기업의 하청 노동자나 마찬가지인 양계 농민의 처지도 갑의 횡포에 우는 건 치킨집 사장님과 다름없다. 계열 본사의 기준에 맞추느라 최신식 계사를 지어야 하고, 본사의 상대평가에 따라 사육수수료는 적절한 수매가격에 미치지 못하고, 해마다 반복되는 조류독감에 키우던 닭은 물론 사료까지 파묻어야 하는 것이다.
팽목항의 슬픈 치킨
물의 맛에서 기름의 맛을 탐하는 것으로 바뀐 한국인의 입맛, 막장인생의 새로운 대명사가 된 치킨집 사장의 처지와 21세기의 양계유감까지, 치킨을 둘러싼 대한민국의 풍경을 꼼꼼히 그려온 저자의 시선은 진도 팽목항에 닿는다. 세월호 참사로 희생된 자녀의 주검을 기다리는 부모들이 차려놓은 음식이 바로 치킨이었던 것이다. 가장 기쁠 때 가족과 함께 즐기는 음식인 치킨은, 바로 그런 이유로 가장 슬픈 음식이 되었다. 완전경쟁에 내몰린 치킨시장과 독점이 공고한 육계시장을 잇고 있는 치킨, 축제의 음식에서 일상의 음식으로, 또한 슬픔의 음식이 된 치킨. 이처럼 치킨은 문제적 음식이다. 그리고 바로 대한민국의 현주소다.
[따비음식학 시리즈] 우리가 현재 만나고 있는 음식과 음식문화를 기록하는 총서입니다. 음식의 계보와 지난 과정에 대한 탐구에 그치지 않고, 음식을 통해 우리를 둘러싼 세계와 사람의 삶을 들여다보고 고스란히 보여주고자 합니다.
총 
바보 빅터
