고전과의 행복한 만남 청소년을 포함한 대부분의 독자들은 고전을 읽어야 한다는 막연한 의무감에 펼쳐보지만 역시나 어렵고 부담스러워 금세 옆으로 밀쳐놓게 되는 것이 현실이다. 하지만 오랜 세월의 무게를 견뎌내고 지금까지도 회자되는 것에는 그 안에 분명 지금 우리와 연관을 갖는 보석 같은 내용이 담겨 있기 때문이다. 여기 장 자크 루소의 불후의 저작 『사회계약론』을 지금 이곳의 독자들과 행복한 만남을 주선하는 친절한 안내서가 있다. 텍스트가 가지는 의미는 물론 한 권의 책이 탄생한 배경 등을 훑어 내려가는 필자의 안내를 따라가다 보면 필자의 치열한 지적 고투 과정도 온전히 그려지게 된다.
『사회계약론』의 탄생 배경 루소 하면 흔히 “자연으로 돌아가라!”라고 외친 사람 정도로 알고 있을 것이다. 이에 필자는 우선 루소의 삶을 찬찬히 따라가며 『사회계약론』 탄생 맥락을 짚어본다. 루소가 살았던 시대, 그 시대를 이끌었던 학문 조류, 사상가 들을 살핀다. 귀에 익은 볼테르, 디드로, 백과전서파, 홉스, 로크 등 쟁쟁한 사상가들이 출현해, 루소를 돕거나 또는 그와 겨루면서 각자의 사상을 펼쳐 보이며, 그 속에서 루소의 사상이 어떻게 무르익어 갔는지를 설득력있게 그리고 있다. 물론 그 과정에서 루소가 태어나고 자란 제네바 공화국, 그리고 당대 지식인들의 지적 교류가 활발하게 이뤄지던 카페나 살롱이 있던 파리가 루소에게 끼친 영향 또한 지대했음을 보여준다. 또한 저자는 『인간 불평등 기원론』『사회계약론』『에밀』『고백록』 등 루소의 대표적인 저작들을 종횡으로 넘나들면서, 인간 루소, 사상가 루소의 전모를 입체적으로 펼쳐 보인다. 그 속에서 루소에게 들씌어진 세간의 오해, 평판에 대해서 설명하고 해명한다.
루소의 대표 저작 『사회계약론』을 살펴본다 루소의 대표 저작 『사회계약론』은 총 4부로 이루어져 있다. 1부에서는 사회가 생겨난 이유와 사회계약에 대해, 2부에서는 일반의지와 입법에 대해, 3부에서는 정부의 내용과 형식에 대해, 4부에서는 정치에 관한 법과 제도를 다루면서 국가를 튼튼하게 만드는 방법에 대해 얘기하고 있다. 필자는 18세기 저작이 가지는 시차를 극복하기 위해 여러 번역문을 참조해 최대한 이해하기 쉬운 원문을 제시하고, 이를 효과적으로 풀어 흥미로운 관련 에피소드와 함께 설명하고 있다. 또한 루소가 생활하던 시대를 볼 수 있는 풍부한 시대화들이 텍스트의 맥락 이해를 돕는다. 또한 항간의 오해처럼 『사회계약론』이 담고 있는 진보적인 내용 때문에 루소가 지배자의 박해를 받고 쫓기는 신세가 된 게 아니라, 『에밀』에서 모든 종교에 대한 관용을 주창한 그의 종교관 때문에 지배자들의 미움을 사, 이 나라 저 나라로 떠돌아다니게 되었다는 점도 흥미롭게 밝히고 있다.
루소의 후예들 서양 사상사 속에서 루소의 사상적 맥을 잇는 후예들을 자연스럽게 연결지어 소개한다. 칸트, 헤겔, 마르크스 등이 그들인데, 칸트가 평생 단 한 번 자신의 규칙적인 일과에서 벗어난 이유가 바로 루소의 『에밀』을 읽는 데 너무 열중해서 그런 것임을 소개하는 대목도 흥미롭다. 무엇보다 마지막 에필로그에서 필자가 마르크스를 루소와 사상적 맥을 같이하는 중요한 후예로 클로즈업해 보여주는 것은 민중에 대한 애정과 신뢰를 보여준 그 둘의 공통점을 부각시키고 싶었던 필자의 의도를 느낄 수 있는 부분으로 진한 여운을 남긴다.
내용 이해를 도와주는 자료들 본문의 흐름과 별도로 본문 내용을 이해하는 데에 도움을 주는'돋보기' 면을 두었다. 18세기 유럽의 카페, 백과전서파, 볼테르, 홉스, 로크, 그로티우스 등에 대한 충분한 보충설명을 담고 있어, 루소가 살았던 시대의 지적, 사회적 배경을 충분히 호흡할 수 있다. 루소의 생애를 전후로 한 주요 동양사, 서양사, 그리고 한국의 역사를 충실히 다룬 연표를 구성해, 루소의 삶과 사상에 대해 좀더 객관적이고 전체적으로 조망할 수 있게 돕는다.
총 
바보 빅터
