사회 모순이 극대화되는 시점에 '유토피아'를 향한 사회적 제도 구상 세계의 역사발전 과정을 보면 일반적으로 세상이 어지러워지고 그 사회의 병폐가 표면적으로 심각하게 대두되는 시점에 사상가들은 이러한 문제를 해소하고자 했으며 '이상세계'를 향한 사회제도를 구상했다. 그러므로 기존 사회를 인식하고 이에 대한 문제점을 비판하여 사회를 변혁하려는 대망(待望)의 사상은 이를 주도하려는 사람들에 의한 체험과 인식을 통하여 미래지향적 관념으로 제시된다. 동아시아에서도 어느 시대, 어느 국가에서나 이상향을 추구하는 염원은 끊임없이 나타났으며, 이는 근대기에 이르러서도 마찬가지였다. 특히 한국과 중국에서 이상세계에 대한 동경과 그 동경을 현실화하려는 노력은 종교 혹은 정치의 형태로 나타났다. 한국의 경우 수운 최제우와 증산 강일순, 중국의 경우 수전 홍인곤과 장소 강유위가 바로 그런 예이다.
수운의 무극대운, 증산의 후천선경, 수전의 태평천국, 장소의 대동세계 수운의 사상은 훗날 동학운동의 바탕이 된 '무극대운(無極大運)'을 현실화하려는 '이상사회 건설론'으로 요약할 수 있다. 또, 증산의 사상은 이른바 '후천개벽'을 도모하고자 '천지공사(天地公事)'에 의한 이상사회 실현, 곧 '후천선경(後天仙境)', '용화선경(龍華仙境)' 으로 요약할 수 있다. 그런가 하면 수전은 기독교와 흡사한 '상제교(上帝敎)'를 앞세워 '태평천국(太平天國)'이라는 이상사회를 건설하고자 했다. 이에 비해 장소는 이른바 '무술변법(戊戌變法)'이라는 현실정치의 개혁을 통해 이상과 공상이 두루 혼합된 이상사회 '대동세계(大同世界)'를 건설하고자 했다. 이들은 모두 기존의 종교적, 정치적 관념을 습합하고 그 위에 자신이 자각한 바를 제시하였다. 이러한 이념에는 공동체의 위기와 병행하여 나타난 이상주의가 저변에 깔려 있었다. 이상향에 대한 이들의 동경은 현실의 문제점을 자각하고 이를 극복하려는 의지를 수반하고 있었다. 이는 역사의 진행과정에서 현실적으로 발생한 문제를 극복하는 방법인 동시에 그 목표는 이상향을 건설하는 것이었다.
동아시아의 유토피아, 원고(遠古)에서 찾다 특히 이들의 다원주의적 혼합주의는 그들이 살던 시대로부터 100여 년이 지난 오늘날 세계적으로 시대의 조류로 떠오르고 있는 '종교다원주의'의 원류(原流)와 같다고 본다. 이들의 이상세계관은 인간의 존엄성과 평등성에 대한 가치의 제시만으로도 결코 프랑스혁명의 이념에 뒤지지 않는다고 할 수 있다. 평등이념 하나만 하더라도 이는 봉건사회의 계급제도에 대한 대안일 뿐만 아니라, 이를 통해 근대 시민사회 형성의 기반이 되는 자유, 평등, 박애의 사상을 민중이 자각하게 만들 수 있는 실마리였다. 이들이 제시한 이상사회 건설과 지향의 구체적 실천윤리 및 모델은 현실을 비판하거나 극복하면서 미래를 지향하는 역사발전의 논리였다. 이들의 사상은 동아시아인으로서 정체성을 갖고 주도적으로 근대 사회를 변동시켜 가기를 권하는 사상이었다. 사회변동을 촉진시킬 수 있는 가치를 제공하면서 자아에 눈 뜨고 차차 자신의 영성에 의한 구원을 바라던 민중에게 봉건적인 가치와 제도를 거부하고 새로운 안목을 갖고 사회를 변혁하도록 유도하는 사상이었다.
시대를 이끌어가고자 한 신종교 사상 동아시아의 근대기에 나타난 이들 네 사상가의 종교적 견해는 고통받는 민중의 고민을 해결하는 일이었다. 이들은 신종교를 주창하였으되 종교가 결코 사회와 동떨어진 것이 아님을 역설하였다. 따라서 이들의 행적이나 사상을 신종교의 그것으로만 이해할 게 아니라 당대 현실에 대한 이해, 당대 사회 개조에 필요한 실천윤리의 제시라는 개방적이고 적극적인 논리로 사유할 필요가 있다. 시대를 이끌어가고자 한 신종교 사상, 시대성을 중시하면서 현실의 시공에서 구현하고자 한 이상세계관, 이 두 가지 주제만으로도 앞으로 이들의 사상을 역사학이나 민속학, 종교학에서 더욱 폭 넓게 다룰 가치는 충분할 것이다. 근대기 한국과 중국에서 발생한 종교다원주의적 유토피아니즘은 현재는 물론 미래에도 사회 변혁을 위한 방향성과 대안 마련에 도움이 될 것이다.
총 
바보 빅터
