괴테가 1808년(59살)에 집필을 시작하여 세상 떠나기 1년 전인 1831년(82살)에 완성한 이 방대한 자서전은 1749년(출생)부터 1776년(27살)에 괴테가 카를 아우구스트 대공의 초빙으로 바이마르로 떠나기 직전까지의 기록으로, 80여 년 괴테의 삶에서 전반부인 3분의 1에 해당한다. 1774년에 [젊은 베르터의 고뇌]로 세상의 관심을 한몸에 받고 릴리 쉐네만과 약혼과 파혼을 겪고 스위스를 여행한 뒤에 새로운 삶을 찾아 바이마르로 출발을 앞둔 지점에서 이 전기는 끝이 난다. 4개의 부(Teil)로 구성된 이 자서전은 각 부마다 다섯 개의 장(Buch)으로 구성되어, 전체가 20개의 장으로 이루어졌다.
제1부, 제1장에서 제5장까지는 소년 시절 이야기로, 괴테는 시장인 외할아버지, 개업하지 않은 변호사인 아버지, 쾌활한 생활인인 어머니, 놀이 친구인 여동생과 함께 유복한 가정에서 다양한 경로의 교육을 받으면서 촉망받는 소년으로 자라난다. 인형극과 연극을 좋아하던 소년은 ‘7년 전쟁’ 동안 그의 집에 주둔하게 된 프랑스 군인 토랑 백작 덕에 미술에 큰 관심을 갖게 된다. 시인의 재능을 보이기 시작한 그는 그레트헨과 첫 사랑을 경험한다 . 제2부, 제6장에서 제10장까지는 대학 시절 이야기로 아버지의 뜻에 따라 법학을 공부하기 위해서 라이프치히로 간 괴테는 자연과학(의학)에 깊은 관심을 가지고 미술과 철학(종교)의 세계에서 매력을 느낀다. 대학생 괴테는 고췌트, 빌란트, 겔러트 등의 당대 작가들에 관심을 가지고 시를 쓰지만, 곧 건강 악화로 고향 프랑크푸르트로 돌아와 클레텐부르크 부인을 통해 범신론적 경건파 신앙에 빠져든다. 건강이 회복된 그는 슈트라스부르크 대학에 들어가 법학 공부를 계속하면서 근교 제젠하임의 목사 딸 프리데리케를 사랑하게 된다 .
제3부인 제11장에서 제15장까지는 데뷔 시절로, 괴테는 박사학위를 받고 고향에서 변호사 개업을 하지만 더욱 문학의 세계에 빠져든다. 고등법원의 수습생으로 베츨라로 간 그는 거기서 약혼자가 있는 샤를로테 부프를 만나 사랑하게 된다. 이 좌절된 사랑과 기존사회에 대한 청년다운 비판의식은 [젊은 베르터의 고뇌]로 문학화 된다. 여행을 통해 그는 건축(대성당)에 관한 깊은 관심을 갖게 되고, 희곡[괴츠 폰 베를리힝엔]으로 작가로서의 위치를 굳힌다 . 제4부인 제16장에서 제20까지는 청년 작가의 시대로 유명 작가가 된 괴테는 고향 프랑크푸르트의 명망가와 교류한다. 귀족가문의 딸 릴리 쉐네만과 약혼하지만 얼마 가지 못해 파혼하고, 스위스 여행 중에 인상학자인 라바터를 방문한다. 바이마르 궁정의 초빙을 받은 그가 한편으로는 희곡 [에그몬트]에 전념하면서 바이마르로 출발 준비를 하는 데서 이 자서전은 끝이 난다. 바이마르 행과 더불어 괴테의 슈트룸 운트 드랑(질풍노도) 시대는 막을 내리게 된다. 이 자서전에서 우리는 괴테가 남달리 훌륭한 환경에서 출생했지만, 그의 뒤에는 아들의 교육과 성공을 위해 헌신한 아버지가 있음을 보게 된다. 아버지는 직접, 혹은 훌륭한 가정교사를 통해서 어린 괴테에게 영어와 이탈리아어, 고대 언어를 가르쳤고, 미술, 음악에서 부터 승마, 스케이트에 이르기까지 폭넓은 교육을 했다. 그는 또한 아들의 시를 격려하고 출간하는 일에 앞장서기도 했다. 그런데 아버지의 교육열 못지않게 중요한 점은 괴테가 마치 커다란 호수처럼 항상 모든 것을 성공적으로 수용했다는 점이다. 괴테는 당대의 지식인, 귀족들뿐 아니라 유랑극단의 배우, 풍경화가, 직공 등과의 적극적인 교류를 통해서 놀랄 만큼 많은 것을 경험하고 받아들였다. 거기에는 인간에 대한 괴테의 깊은 신뢰와 긍정적인 세계관이 기초하고 있다.
총 
바보 빅터
