1억 원 고료의 제1회 세계문학상 수상에 빛나는 '미실'의 작가 김별아가 2년 만에 새 장편소설 '논개'(전 2권)로 돌아왔다. 1993년 '실천문학'에 중편 「닫힌 문 밖의 바람 소리」로 등단한 김별아는, 장편소설 '내 마음의 포르노그라피'와 소설집 '꿈의 부족' 등을 통해 개인적 체험과 경험을 바탕으로 하는 글쓰기에서 탈피하여, 새로운 소재와 서사를 통해 자신의 작품 세계를 확장, 심화시켜 왔다. '꿈의 부족'에서는 자신이 누구인가를 묻고, 그 해답을 구하려는 순례자의 모습을 다채로운 방식의 글쓰기와 문체의 실험으로 풀어 내 문단의 비상한 주목을 받았으며, '미실'에서는 한층 더 깊이 있는 탐색으로 자신의 삶의 표백에 국한되지 않는, 숙련공과 사상가의 기질을 함께 구비한 작가적 역량을 유감없이 발휘하였다. 그동안 우리 문학에서 볼 수 없던 새롭고 개성적인 여성상을 구현했다는 평가를 받는 '미실'에 이어, 한국인이라면 누구나 받들어 존경하는 ‘논개’를 피와 살이 있는 한 사람의 여인으로 재창조해 냈다.
나는 까마아득한 과거의 일을 쓰지만 내 삶은 엄연히 현실 안에 있음을 잊지 않고 있다. 2005년 겨울은 ‘나라에 곧고 지극한 마음을 바치는 일’의 진정한 의미를 재차 곱씹게 했고, 사랑으로 돌이켜지는 생의 의미는 이야기의 터에서 이제는 물이 되고 흙이 되고 바람이 된 그녀를 곧장 조우하게 해주었다. 이제 그녀를 이야기할 때다. 그녀의 이야기는 역사이면서 전설이다. 전설이면서 역사다. 그녀는 환란과 비탄의 시대에 제도와 관념의 견고한 울타리를 뛰어넘어 누구와도 다른 삶을 만들어 냈다. 모두가 사랑을 비웃을 때 사랑했고, 모두가 싸우지 않고 도망치려 할 때 끝까지 싸웠다. 하지만 세상은 그녀를 오해했다. 이해하지 못했기에 오해할 수밖에 없었다. 그녀의 이름은 논개, 모두가 다 아는 듯 누구도 제대로 안다고 말할 수 없는 여인이다. (작가의 말 에서)
모두가 다 아는 듯 누구도 제대로 안다고 말할 수 없는 여인, 논개
'논개'는 조선 왕조 500년 역사 중 980여 차례의 외침을 통틀어 가장 처참하고 끔찍한 전란으로 꼽히는 임진왜란이 일어나기 바로 전과 임진왜란 종반까지의 시간을 배경으로, 스무 살의 짧은 생을 불꽃처럼 살다 간 논개의 일대기를 다룬 작품이다. 작가는, 위인으로 널리 알려져 있지만 정사(正史)에서는 기생 혹은 정렬부인 등 논란이 분분한 논개라는 인물을, 지고지순한 사랑 하나로 횡포한 세상에 맞선 한 사람의 여인으로 재조명하였다. '논개'는 분명한 역사 속 인물이지만, 정사의 조명을 받지 못하고 역사의 뒤안길에 머물러야 하는 숨겨진 인물에 대한 재발견이다. 물속에 눈이 온다. 사납게 숨구멍을 틀어막으며 짓쳐드는 물속에서도 이팝나무 꽃마냥 너즈러지는 그것을 본다. 짧은 생애의 기억이 휙휙 지나간다. 살신성인 같은 가언 따윈 모른다. 충효열의 삼원과 삼덕도 알 바 없다. 후대의 오해와 가문의 적출과 그녀에게 들씌워질 치욕과 오명도 상관없다. 몸이 까부라지는 속도로 영혼이 그녀에게서 벗어난다. 너절한 육신을 어서 떠나라. 그녀는 미련인 양 젊은 몸을 쉽게 떠나지 못하고 멈칫대는 혼백의 등을 민다. 논개는 순간 혼신의 힘을 모두 기울여 잔학한 세상을 들어 밀쳤다. 그 무게가 태산만큼 무거운 듯, 새털처럼 가벼운 듯도 하였다. ― 본문에서
모두가 사랑을 비웃을 때 사랑했고, 모두가 도망치려 할 때 끝까지 싸웠다 작가는 이 소설에서 논개를, 기존에 접할 수 있는 우국충정이라는 대의를 품은 위인의 모습이 아니라, 그저 약하고 어린것들을 보듬고 생명을 키워 내고 일생에 단 한 번 사랑한 한 남자에게 건 소박한 약속을 지키고 싶어 하는, 예전이나 지금이나 다를 것 없는 ‘보통 여자’의 모습으로 그리고 있다. 김별아는 오로지 사랑으로 헌신하고 인내하고 기다리는 여인으로서의 논개를, 호방한 서사 구조 안에 훌륭하게 형상화해 냄으로써 연약하고 보잘것없기에 오히려 위대하고 강인해질 수 있는 여성상을 새롭게 만들어 냈다. 또한 기존에 알려져 있는 논개와 임진왜란에 대한 방대한 자료를 섭렵하면서도 작가적 상상력을 통하여 그 안에 살아 숨쉬는 역사와 세월을 성공적으로 재구성해 내고 있다.
“소설은 결국 시간을 다루고, 시간에 저항하고, 시간과 화해하는 것이다” '논개'는 작가가 그동안 여러 작품을 통해서 구현해 왔던 여러 형식을 곳곳에 배치하고 있다. 1권에서 논개의 성장 과정이 17세 이전에 논개의 눈을 통하여 세상을 바라보며 그 세월을 견디는 성장 소설의 면모를 보여 준다면, 2권에서는 최경회를 기다리며 인고의 세월을 감내하며 내면의 고뇌를 드러내는 논개와, 최경회를 찾아 전쟁터로 나선 후 길에서 만나는 사람들을 통해 역사와 인생에 대해 성찰하는 흡사 순례자와도 같은 논개의 모습에서 구도 소설의 징후도 엿볼 수 있다. 하지만 작가는 이 책에서 역사 소설로서의 긴장감을 한시도 놓지 않을 뿐만 아니라 논개라는 한 인물과 그 주위에 포진해 있는 다양한 인물에 대한 견고한 성격 묘사로써 전체를 꿰뚫고 있어, 다양한 방식으로 이야기를 풀어 가면서도 통일성과 균형성을 끝까지 유지한다. 또한 치밀하고 섬세하며 맛깔스러운 단어들의 보고로 정평이 나 있는 김별아 특유의 예스럽고도 단아한 문체는 소설과 역사를 동시에 읽는 묘미를 더욱 풍성하게 해준다.
[줄거리]
1권 마지막까지 허리에 감은 팔을 풀지 않은 채 단호히 가라앉고 있는 그 냉혹한 조선 여자는 웃고 있었다 1593년 7월 상순의 맑은 날이었다. 논개는 마지막 힘을 다해 떨리는 손가락마다에 끼인 지환들을 확인한다. 거룩한 충의가 있기 전에 한 사람을 향하는 갸륵한 마음이 있었음을 되새긴다. 마침내 달콤한 죽음을 얻었으므로 흔연하였다. 논개는 장수군 장계면 대곡리 주촌 마을에서 아버지 주달문과 어머니 밀양 박씨의 외동딸로 태어났다. 주달문 부부에게는 아들이 하나 있었으나 돌림병으로 잃고 난 후 명산 명승지를 돌아다니며 자식 점지해 주십사 기도를 드린다. 그 후 3년 만에 4갑술(갑술년, 갑술월, 갑술일, 갑술시)의 특이한 사주의 계집아이를 얻게 된다. 주달문은 계집애지만 크게 될 인물이라 기뻐하며, ‘논개(개를 낳다)’라는 천한 듯 천하지 않고, 평범한 듯 평범하지 않은 이름을 붙인다. 논개가 다섯 살 되던 해에 아버지 주달문이 죽고, 모녀는 숙부 주달무에게 몸을 의탁한다. 그러나 집안의 사고뭉치였던 주달무가 이웃 풍천마을 세도가인 김 풍헌에게 조카를 민며느리로 몰래 팔고 달아게 된다. 논개 모녀는 김 풍헌의 제소로 장수 관아에서 재판을 받게 되나, 원칙을 중시하는 현감 최경회의 공정한 판결로 무죄 방면되지만 갈 곳이 없어진 모녀는 현감에게 의탁하여 문서 없는 사노비를 자처한다. 박씨는 오랜 병을 앓던 최경회의 부인 김씨의 시중을 드는 안잠자기가 되고, 논개는 무자리로 고된 일상을 시작한다. 최경회의 임지를 따라 옮겨 다니던 논개는 영해에서 같은 또래의 무자리 업이를 만나 친구가 되고 이내 그곳 사람들과 얽히게 되지만, 그들과 여러 사건을 겪으며 최경회 가까이에서 일을 하게 된다. 논개가 17세가 되던 해 김씨 부인의 주선으로 담양 부사로 재직하던 최경회는 논개와 부부의 예를 올린다.
2권 “약속합니다. 생애 단 한 번뿐인 사랑으로 살고, 마침내 그 사랑으로 죽기를” 그해에 최경회는 모친상을 당하여 관직을 사임한 후 고향 화순으로 가고, 논개는 고향 장수에서 그를 기다린다. 그리고 최경회의 삼년거상 중에 임진왜란이 일어난다. 최경회가 의병을 모집하고 전라우도 의병장이 되어, 장수 월강평에 의병청을 설치하여 훈련에 임한다. 최경회가 의병들을 훈련시킬 때 논개는 동네 부인들을 모아서 의병들의 수발을 든다. 최경회는 훈련된 500여 정예 부대를 골자 부대로 이름 짓고 무주 쪽으로 진격한 뒤 우지치 전투에서 첫 대승을 거두고 여세를 몰아 산음, 지례, 개령, 성주 등 경상도 일대를 누비며 가는 곳마다 승리를 거둔다. 최경회는 그간의 의병 활동 공로를 인정받아 경상우도 병마절도사로 영전되어 진주성으로 입성한다. 전세의 화급함을 느낀 논개는 남복으로 변장하고 수많은 우여곡절을 겪으며 진주성으로 가, 최경회와 재회한다. 왜군은 10만여 대군을 사방으로 나누어 진주성을 본격적으로 공격해 오고, 열흘간의 피비린내 나는 혈투 끝에 진주성은 무너진다. 6만여에 이르는 민관군의 시체가 산을 이루고, 최경회, 김천일, 고종후 등은 끝까지 싸우다 도도히 흐르는 남강에 투신한다. 성이 함락되고 최경회가 순국했다는 소식을 접한 논개는 산홍이라는 기명의 관기가 된 업이에게 부탁해 왜군들이 촉석루에서 벌이는 전승축하연에 참석한다. 촉석루 아래 강가의 바위 위에 서 있던 논개에게 왜장 게야무라 로쿠스케가 다가든다. 논개는 미소를 지으며 왜장 게야무라를 껴안고 최경회가 뛰어든 남강으로 흔연히 몸을 날린다.
총 
바보 빅터
