우린 그냥 동물원에 놀러 가자는 평범한 약속을 했을 뿐인데……. 동물원에서 평생 잊을 수 없는 하룻밤을 보낼 수 있는 ‘연간 무료 입장권’ 같은 책!
일렬로 줄 지어 서 있던 도미노들 중 한 개가 갑자기 무너지더니 걷잡을 수 없이 연이어 주르륵 쓰러지는 것처럼 내 의지와 상관없이 작은 일 하나가 어긋나고, 그 후에 일들이 점점 꼬여가는 경우가 있다. 그러면서 순식간에 어떤 큰 사건이 내 앞에 나타나 있는 그런 일이 주인공인 크리스와 시몬 두 소년에게 벌어졌다. 두 사람은 처음에 동물원에 놀러 간다는 평범한 약속을 했다. 하지만 크리스가 약속 시간에 늦게 나타나는 바람에 동물들을 관찰할 시간이 충분하지 않았다. 폐장을 알리는 안내방송이 나왔지만 늦장을 부리다 결국 두 사람은 불 꺼진 동물원에 갇히게 된다. 몰래 동물원을 빠져나가려는 생각에 야간 당직자라고 짐작한 수상한 두 남자를 피해 도망을 쳤다. 죄 지은 것도 없는데 손에 땀을 쥐면서 도망치다 보니 어느새 일은 커져 있다. 야간 당직자라고 생각한 두 남자는 밀수꾼들이었고, 둘은 밀수꾼들에게서 필사적으로 달아나야 하는 상황에 이른다. 작가는 초반에 이야기 보따리를 한꺼번에 확 풀지 않는다. 하나씩 하나씩 작은 것부터 일을 벌이면서 서서히 속도를 내어 사건을 전개하고, 또 그 와중에 단서도 슬쩍슬쩍 흘리는 재치꾼이다. 조금씩 호기심과 궁금증을 유발해서 순식간에 위험한 상황 속으로 주인공과 함께 독자를 빠뜨린다. 잠에서 깬 동물들이 눈을 끔벅거리며 쳐다보고, 때론 요란한 소리에 깜짝 놀라 울부짖는 깜깜한 동물원이라는 현실인지 환상인지 그 경계가 모호한 배경 설정 덕분에 이야기는 더욱 흥미롭게 흘러간다. 이 책은 가슴이 두근거리는 유쾌한 모험을 기대하는 어린이 독자들이 동물원에서 평생 잊을 수 없는 하룻밤을 보낼 수 있는 ‘연간 무료 입장권’이 될 것이다. 엉뚱하고 대범한 크리스와 침착하고 소심한 시몬 서로 다른 두 사람이 힘을 합치면 무모한 작전이 훌륭한 작전으로 완성된다! 친구인 크리스와 시몬은 성격이 정반대다. 상대가 약속시간에 늦는 걸 싫어하는 시몬은 계획대로 조심성 있게 행동하는 소심한 성격이다. 성격 말고 독자가 시몬에 대해 기억해 두어야 하는 것은 시몬은 동네 자동차들을 배기가스 냄새만으로 구분할 수 있을 정도로 냄새를 잘 맡는다는 것이다. 그래서 크리스는 화가 나면 시몬을 ‘개코’라고 부른다. 시몬과 반대로 크리스는 호기심이 지나쳐 가끔 엉뚱한 생각을 내놓고, 모험을 즐기는 대범한 아이다. 그래서 시몬은 크리스가 눈빛을 번뜩이면 불안하다. 그건 크리스가 뭔가 이상한 생각을 하고 있다는 뜻이기 때문이다. 소심한 시몬은 크리스의 이상한 생각에 동참할 의지가 전혀 없지만 그럼 ‘나 혼자 하지 뭐’ 하고 크리스가 배짱을 부리면 결국에는 항상 동참하게 된다. 간신히 밀수꾼을 따돌린 두 사람이 쇠창살로 된 동물원 출구를 넘어 집으로 돌아갈 수 있는 상황에서 크리스는 시몬이 잘 알고 있는 이상한 눈빛을 번뜩였다. 할 수 없이 시몬은 크리스의 제안대로 밀수꾼들 가방에 들어있는 새들도 구하기로 한다. 정의감에 불탄 크리스의 기발하지만 다소 무모했던 작전은 냄새를 기가 막히게 잘 맡는 시몬의 ‘개코’와 침착함이 보태져 훌륭한 작전으로 완성된다. 서로 다르지만 부족한 점을 채워서 위기를 모면하는 모습은 어떻게 다른지 따지고 구분하는 것보다는 어떻게 조화를 이룰지 고민하는 것이 중요함을 말해 준다.
이 책의 줄거리 크리스와 나는 언제나 아주 평범한 일을 할 것처럼 약속한다. 그러다가 크리스가 갑자기 아주 이상한 생각을 내놓고, 그것 때문에 번번이 곤란한 일을 겪는다. 여름 방학이 끝나는 금요일, 크리스는 동물을 직접 봐야 동물에 관한 글쓰기 숙제를 할 수 있다고 우겼다. 할 수 없이 시몬은 크리스와 함께 동물원에 가기로 약속했다. 그런데 크리스가 약속시간에 늦게 나타나는 바람에 동물들을 구경한 지 얼마 되지 않아 폐장 시각이 10분 남았다는 안내방송이 흘러나왔다. 하지만 크리스는 아랑곳하지 않았다. 다급해진 시몬이 크리스를 잡아끌어 출구에 도착했지만 이미 문은 굳게 닫힌 후였다. 둘은 야간 당직자 몰래 조용히 동물원을 빠져나갈 생각에 일단 열대기후관에 몸을 숨겼다. 그때 누군가 열대기후관 안으로 들어오는 기척이 들리자 둘은 쫓기듯 앞으로 나아갔다. 깜깜한 전시실과 동굴을 지나 열대기후관 끝에 이른 두 사람은 출구를 발견한다. 그런데 시몬이 출구로 나가려는 순간, 크리스가 온데간데없이 사라졌다.
크리스를 찾기 위해 왔던 길을 되짚어 가던 시몬은 전시실에서 크리스와 수상한 두 남자를 발견한다. 처음에 시몬은 크리스가 당직자에게 발견된 줄 알았다. 그래서 자신도 자수를 하려고 전시실 안으로 발을 들여놓으려다가 심상찮은 냄새를 맡고는 멈칫한다. ‘개코’라는 별명이 있을 정도로 냄새를 잘 맡는 시몬의 콧속으로 역겨운 냄새가 들어왔기 때문이다. 시몬은 두 남자가 진귀한 새를 훔쳐서 몰래 파는 밀수꾼이고, 자신들의 정체를 알고 있는 크리스를 처치하려 한다는 것을 알아챘다. 시몬은 두려웠지만 크리스를 구하기 위해 열대기후관을 빠져나와 야간 당직자를 찾아 나선다. 동물들은 모두 잠에서 깨 눈을 끔벅이며 이 소동을 쳐다보고 있는데, 야간 당직자는 도통 보이지 않는다. 엉뚱하고 대담한 크리스와 소심한 성격에 냄새는 기가 막히게 잘 맡는 시몬. 이 둘은 밀수꾼들 가방에 들어 있는 불쌍한 새들을 구하고, 집에 무사히 돌아갈 계획을 세우는데…….
총 
바보 빅터
