역사대중화를 이끌어가는 우리 시대 대표적 역사학자, 이덕일. 조선 최고의 재상 서애 유성룡의 삶을 통해 임진왜란과 당쟁으로 얼룩진 조선 중기의 모습을 재조명하다! 유성룡은 미증유의 전란인 임진왜란이 벌어진 7년 동안 도체찰사에 영의정까지 겸임하며 위기에서 나라를 구해내기 위해 혼신의 힘을 기울였다. 그런 유성룡의 인생에는 몇 가지 수수께끼가 있는데, 그중 가장 석연치 않은 점은 전쟁이 끝나가는 시점에서 그가 실각한 이유다. 북인 이이첨李爾瞻이 유성룡을 최초로 탄핵한 선조 31년(1598) 9월 말은 풍신수길豊臣秀吉이 사망해 8월 28일과 9월 5일에 이미 철군령이 내려진 후다. 그가 탄핵당한 이유는 ‘종계변무宗系辨誣’를 위한 사신 길을 자청하지 않았다는 것이다. 태조 이성계의 부친이 고려 말의 권신 이인임李仁任이라고 기록된 명나라『대명회전大明會典』의 내용을 고쳐달라는 요청이 종계변무인데, 태조 3년(1394) 처음 불거진 것으로 200년도 더 된 사건이다. 전시 도체찰사이자 영의정이 탄핵당할 사건은 아니다. 공격하는 쪽에서도 이것으로는 설득력이 약하자 강화를 주창했다는 주화主和혐의를 추가했다. 그러나 유성룡을 실각시킨 북인들이 편찬한 『선조실록』이나 그의 반대당파인 서인들이 작성한 『선조수정실록』 그 어디에도 유성룡이 강화를 주창했다는 기록은 없다. 오히려 유성룡은 선조가 도성을 버리고 도주하려 할 때 도성사수론을 주창하고, 선조가 평양을 버리려 할 때 평양결전론을 주창하고, 선조가 요동으로 도주하려 할 때 “대가大駕가 우리 국토 밖으로 한 걸음만 떠나면 조선은 우리 땅이 되지 않습니다”라고 저지한 강경 주전론자였다. 이번에 역사의아침에서 펴낸 『설득과 통합의 리더 유성룡』은 임진왜란과 당쟁이라는 두 전쟁을 성공적으로 치러낸 유성룡의 삶을 통해 임진왜란과 당쟁으로 얼룩진 조선 중기의 모습과 400년을 이어온 그의 인생철학을 재조명한 책이다. 이 책에서 저자는 여러 가지 사료와 유물, 사진 자료를 바탕으로 유성룡을 둘러싼 다양한 의문을 밝혀내고, 당시의 상황을 조목조목 짚어낸다. 또한 백성들을 위하고 나라를 걱정하는 유성룡의 인간적인 면모는 물론 전쟁 기간 내내 도주하기 바빴던 선조를 대신해 정치, 행정, 병법, 경제 등 전란 내내 국정 전반을 책임진 리더로서의 역량을 제시한다. 이 밖에도 ‘양명학은 왜 비판받았는가?’ ‘의혹에 쌓인 정여립 사건’ ‘수수께끼의 일본 사신 귤강광’ ‘율곡 이이의 십만양병설은 사실인가?’ 등 왜곡되어 있는 사건들을 객관적으로 분석해놓았다.
부드러움과 단호함을 겸비한 조선 최고의 재상, 유성룡 유성룡은 한없이 우유부단하다고 알려져 있지만 이 책을 따라 유성룡의 행적을 하나씩 살펴보면 놀라운 사실들이 속속 드러난다. 대동법이 그중 하나다. 광해군 즉위년(1608) 경기도에 시범 실시했다가 100년 후인 숙종 34년(1708)에 전국으로 확대 실시한 대동법은 임란 때 유성룡이 작미법作米法이란 이름으로 이미 시행한 제도다. 고종 9년(1871) 대원군이 강행한 호포법戶布法도 마찬가지다. 호포법 실시 이후에야 양반들도 비로소 병역의 의무를 지게 된 것으로 알려졌지만 유성룡은 임란 때 속오군束伍軍을 만들어 양반들에게도 병역의 의무를 지웠다. 그뿐 아니라 천민들도 종군從軍을 조건으로 면천免賤해주고 나아가 공을 세우면 벼슬까지 주는 신분타파책을 실시했다. 유성룡의 이런 전시 정책에 큰 불만을 갖고 있던 양반 사대부들은 유성룡이 창안한 훈련도감에서 훈련 중인 노비들을 데려가는 행태까지 보였으며, 전쟁 기간 내내 도주하기 바빴던 선조는 탄핵을 유도해 그의 실각을 부추기기도 했다. 그러나 유성룡은 자신이 속한 계급의 신분적 특권까지 모두 포기해가면서 전란을 수습하기 위한 여러 제도와 민생정책을 실시한다. 유성룡의 진가를 제대로 알아본 군주는 정조다. 그는 『홍재전서』「일득록日得錄」 ‘인물’조에서 이렇게 말했다. “저 헐뜯는 사람들을 고故 상신相臣(유성룡)이 처한 시대에 처하게 하고 고 상신이 맡았던 일을 행하게 한다면 그런 무리 백 명이 있어도 어찌 감히 고 상신이 했던 일의 만분의 일이라도 감당했겠는가. 옛날 당 태종唐太宗이 이필李泌에 대해서, “이 사람의 정신은 몸보다 크다”라고 말했는데 나도 서애에 대해서 또한 그렇게 말한다. 대개 그는 젊었을 때부터 이미 우뚝 거인巨人의 뜻이 있었다.”
이 시대에 왜 우리는 유성룡을 읽어야 하는가? 향년 66세. 조선조 500년 최고의 재상이란 평가를 받은 유성룡이 세상을 떠나자 그를 정적으로 여기던 선조는 3일 동안 정사를 중지시킨다. 『서애선생 연보』에는 당시의 상황이 비교적 자세하게 기록되어 있는데, “사대부들이 성남城南 옛집 터에 신위를 마련하고 친척상처럼 통곡을 했다”고 전하며, 시민들이 조정에서 정한 일자보다 하루를 더 철시하면서 “우리들이 이 어진 정승을 잃은 것은 어린아이가 어머니를 잃은 것과 같다”라고 말하며 눈물을 흘렸다고 한다. 또한 미수 허목은 「서애유사」에서 “선생의 충성과 갈력竭力과 주선이 없었다면 위험에 처해 쓰러져가는 국운을 다시 일으키지 못했을 것이다. 나아가 선조조의 중흥을 이룩하고서 부자, 형제 등 국민들이 서로 삶을 유지하며 호의호식好衣好食하고 편안한 데 거처하며 직업에 종사하는 바가 진실로 선생의 힘이 아니고서 그 누구의 힘이겠는가”라고 말했다. 유성룡이 황해도에서 소금을 구워 전라도에서 쌀로 바꾸어 도성에 공급하지 않았으면 굶어죽었을 백성이 얼마이며, 그가 대동법(작미법)으로 가난한 백성들의 세금 부담을 덜어주지 않았으면 굶어죽었을 백성들이 얼마나 됐겠는가. 전란 극복을 위해 자신이 속한 계급의 신분적 특권까지 모두 타파하려 했던 유성룡. 우리는 왜 유성룡을 읽어야 하는가? 그의 인생을 기존 당파나 양반 사대부들의 시각이 아니라 역사의 보편적 시각으로 되돌아보아야 하는 이유가 여기에 있다. 그의 인생은 과거가 아니라 현재이며 또한 우리의 미래이기 때문이다. 부드러움과 단호함을 겸비한 조선 최고의 재상, 유성룡. 그가 임진왜란과 당쟁을 승전으로 이끈 원동력으로는 다음과 같은 일곱 가지 능력을 꼽을 수 있다.
① 위기돌파 능력 - 유성룡은 한없이 우유부단하다고 알려져 있지만 부드러움과 단호함을 겸비한 인물이다. 그는 임진왜란을 치르면서 발생한 여러 위기상황을 회피하거나 모른 체하지 않고 정면으로 돌파해냈다. ② 비전제시 능력 - 유성룡은 행정에 박식한 관료이자, 군사에 통달한 병법가이고, 경제에 해박한 학자다. 때문에 그는 전란 극복할 수 있는 전략과 정치·경제·민생 등 국가 발전에 필요한 비전을 제시할 수 있었다. ③ 탁월한 국정수행 능력 - 유성룡은 대동법, 진관체제, 중강개시, 기득권 타파, 노비 충군 등 여러 제도를 정비하고 실시해 백성들의 공역부담을 덜어주고, 민생을 안정시켰다. ④ 뛰어난 현안해결 능력 - 유성룡은 어떤 자리에 있든지 명분보다는 시급한 현안해결에 매달렸다. 극단이 아닌 중용의 길을 택함으로써 모든 문제를 현실적이고 합리적으로 해결했다. ⑤ 능수능란한 외교력 - 임진왜란이 발생하자 유성룡은 명나라에 원군을 요청하고, 일본의 전략과 계략을 한눈에 파악한 뒤 이를 역이용해 일본군을 물리치는 등 뛰어난 외교 전략을 펼친다. ⑥ 유연한 사고방식 - 유성룡은 표면적으로는 성리학자를 자처했지만 교조적인 신봉자는 아니었다. 모든 학문의 장점을 살려야 한다는 열린 자세를 갖고 있었다. ⑦ 날카로운 인재발탁 능력 - 유성룡은 하급 무관이라 이름이 크게 알려지지 않은 권율과 이순신을 천거했고, 두 장수는 임진왜란 3대첩 중 행주대첩과 한산도대첩을 승전으로 이끈다.
총 
바보 빅터
