조선조 효종 때, 도망하던 계집종의 몸에서 태어난 길산은 그의 출산을 도와준 광대 장충의 아들로 재인말에서 성장한다. 날렵하고 성정이 곧은 장길산은 같은 마을의 동무인 역사 이갑송과 장에 나갔다가 신복동 패거리를 보기 좋게 혼내주고, 이것을 계기로 하여 송도 상단의 행수 박대근과 의기투합하게 된다. 마을의 총대 손돌 노인의 집에는 흉년에 색주가에 팔려 창기 노릇을 하다가 노인의 구원을 받은 묘옥이 그를 아버지처럼 받들며 살고 있는데, 길산과 묘옥은 서로 끌려 평생 함께 할 것을 기약한다. 구월산 화적 마감동은 우연한 기회에 길산과 일전을 벌이고, 이를 계기로 길산과 갑송, 박대근 등은 서로 마음 맞는 벗이 된다. 해주의 상인 신복동은 세력을 확장하기 위해 계략을 꾸며 선상 임유학을 몰락시키고, 임유학의 밑에서 일하고 있던 우대용 또한 간계에 빠져 살인죄를 저지르고 옥에 갇히는 신세가 된다. 지난번 길산에게 당한 것에 앙심을 품고 있던 신복동 패거리는 박대근을 꾀어 몸을 상하게 만든다. 길산과 갑송은 신복동을 납치하여 그들의 만행을 징치하고 달아나다가, 길산은 관군에게 잡혀 해주 감영옥에 갇혀 처형될 날만을 기다리는 위기에 처한다. 박대근은 평소에 친하게 지내던 우대용과 길산을 구하기 위해 이학선으로 하여금 가짜 관찰사 노릇을 하게 하여 극적으로 두 사람을 탈출시킨다 탈옥에 성공하여 구월산으로 돌아온 장길산은 사랑하는 여인 묘옥이 자신을 찾아 길을 떠났다는 소식을 접하고는 슬픔에 잠기는데, 설상가상으로 그의 양부모는 수양딸 봉순과 혼인을 시키려 한다. 길산은 부모의 뜻을 저버릴 수 없어 봉순과 혼례를 치르고 갑송 또한 아내를 맞이한다. 이를 계기로 하여 장길산과 이갑송, 박대근과 그와 호형호제하는 소금장수 강선흥, 우대용, 마감동과 그의 수하인 오만석, 그리고 갑송의 도움으로 목숨을 건진 몰락한 선비 김기 등은 형제의 의를 맺고 진정한 녹림당으로 뜻을 같이할 것을 맹세한다. 길산의 고향인 재인말 사람들은 마을이 폐허가 된 뒤 탑고개에 정착하는데, 길산은 이때 큰 도움을 주었던 풍열 스님의 권유로 뜻한 바가 있어 운부 대사를 찾아 금강산으로 떠난다. 한편 묘옥은 길산이 죽은 줄로만 알고 자포자기 심정이 되어 안성의 사당패 모가비인 고달근의 패거리에 끼이게 된다. 묘옥은 고달근의 소개로 여주의 도장 이경순을 알게 되고, 이경순은 묘옥을 사랑하게 된다. 길산은 운부 대사의 가르침을 받는 한편 고통받는 백성들과 접하면서 백성들이 주인 되는 나라가 참된 나라라는 확신을 굳히게 된다. 3년 동안 금강산과 운봉산에서 수도에 정진하면서 무술을 연마하고 정신의 깊이를 더한 장길산은 마침내 때가 되었다고 판단하고 억압받는 백성을 위해 본격적으로 활인행을 펼칠 것을 계획한다. 숙종 10년, 대기근이 발생하자 길산은 관아와 부호를 털어 기민 구휼에 힘쓰고, 그의 이름이 백성의 입에 오르내린다. 조정에서는 토포를 명하나 길산의 활약은 더욱 빛날 뿐이다. 정묘년 4월, 입국의 뜻을 가진 사람들이 구월산에 모인다. 길산의 활빈도, 운부대사의 승병, 해서의 무계, 근기 지방의 미륵교도 등이 결속한다. 백성들 사이에서는 왕조가 망한다는 괴서가 나돌고, 미륵이 도래하여 용화세계를 이룩한다는 믿음이 번져 나간다. 길산은 언진산에 터를 잡고 관군과 맞설 자금을 조달한다. 이때 고달근이 시주전을 만들어 큰 이익을 꾀하다 관가에 검거되자 길산 일당을 밀고한다. 토포장 최형기가 급습하지만 길산은 이미 달아난 뒤이다. 길산은 고달근을 찾아 정치하고 최형기를 처단한다. 해서와 관북 일대에도 장길산을 자체하는 무리들이 출몰해 조정을 괴롭히지만, 이후 길산을 본 사람은 아무도 없다.
총 
바보 빅터
