“과거는 햇빛에 바래면 역사가 되고, 달빛에 물들면 신화가 된다.” 소설가 이병주의 말이다. 그 과거가 역사가 되든 신화로 물들든, 하나의 사실史實을 객관적으로 평가할 수 있기까지는 적어도 100년이라는 시간이 요구된다고 학자들은 말한다. 우리에게도 100년을 기다려야 했던 거대한 ‘과거’가 있다. 그 전까지의 역사가 지녔던 관성을 철저히 무너뜨린 수렁이자, 들추어내기 힘든 트라우마로 남아 있는 근대. 너무나 가까워 비평적 거리를 확보하지 못했던 근대는 어느새 한 세기 바깥으로 멀어졌다. 이제는 숨죽이고 있던 우리 근대사의 뇌관을 향해 다가갈 때가 되었다.
이 책 《제국의 후예들》은 가파르게 굽이친 한반도 근현대 100년사의 발화점이자 심장부인 대한제국 황실의 이야기다. 무능했던 대한제국 황실에 망국의 일차적 책임을 물어야 했지만 사실 이들은 역사의 심판을 받을 수 있을 만큼의 자리조차 갖지 못했다. 뿐만 아니라 역사의 주인공이 되고 싶었던 이 땅 권력자들에 의해 철저히 배제되거나 이용당하면서 누구보다 심한 부침浮沈을 겪었다. 격변하는 한반도 역사의 최전선에서 거친 바람과 온갖 질곡을 견뎌낸 이들의 삶은 그 자체로 우리의 근현대사였으나 이제껏‘역사’로 대접받지 못한 채 풍문으로만 떠돌아 다녔다. 《제국의 후예들》은 이들의 삶을 있었던 모습 그대로 복원함으로써 한반도 근현대사의 빈 페이지를 채우자는 의도로 기획되었다.
진실을 추적하는 과정은 ‘퍼즐맞추기’에 가까웠다. 왜 이 기록과 저 기록은 앞뒤가 맞지 않을까, 무슨 법을 만들고 누구를 처형했다는데 구체적인 근거는 왜 제시하지 않았을까. 자료와 기록에 나타난 기록을 당대 신문․잡지․실록의 기사와 비교해나가자 실체가 드러나기 시작했다. 결과는 이 책의 본문이 말해줄 것이다. 되도록 많은 기록과 증언을 원문 그대로 인용하고자 노력했다. 원전元典 이 지닌 힘에 의지해 황실에 관한 오류를 바로잡고 싶었기 때문이다. -‘책머리에’중에서
저자는 대한제국 후예들의 온전한 자리를 찾기 위해 수많은 문헌을 뒤졌지만, 그 기록들의 옥석을 가려내는 일부터 난관에 봉착했다. 1차적 사료라고 할 수 있는 이방자의 여러 자서전조차 대필자에 의해 내용이 첨삭되었거나 앞뒤가 맞지 않는 경우가 많아 믿을 만한 기록과 사실을 발라내는 작업이 쉽지 않았다. 황실에 대해 서술한 대부분의 저서와 언론은 내용 확인이나 취재원에 대한 정확한 명시도 없이 떠도는 이야기를 그대로 싣기 일쑤였다. 역사를 기술하는 태도가 감정적이다 보니 황족들의 독립운동이라면 덮어놓고 사실을 부풀렸고 일제의 잔혹함을 드러내기 위해 그들의 고통을 과장하거나 심지어 새로운 이야기를 만들어내기도 했다. 이 책의 본문을 통해 상세한 사실이 밝혀지겠지만, 대한제국의 대를 끊기 위해 일제가 석녀石女인 이방자를 영친왕과 맺어주었다거나 덕혜옹주가 일본인 남편 소 다케유키에게 얻어맞아 유산했다는 소문은 우리가 한 세기 동안 그 시대를 얼마나 감정적으로 인식해왔는지 증명하는 대표적인 사례다.
황실 후손이나 궁녀들의 증언은 그 자체로 소중한 자료이긴 하지만 이를 사료적 근거로 삼기 위해서는 세심한 검증이 필요하다. 궁중에는 온갖 비화가 전해온다. 이를테면 고종 황제가 일제에 의해 독살됐다는 설, 결혼 전 이방자가 불임 진단을 받았다는 설, 덕혜옹주의 일본인 남편이 애꾸눈이라는 설 등이 그것이다. 이 외에도 무수한 비화가 전해오는데 그 중에는 ‘고종 독살설’처럼 제법 근거가 있는 것도 있지만 전혀 사실무근인 것도 적지 않다. -본문 175쪽
이 책 《제국의 후예들》에서 새로운 모습으로 소개되는 인물은 영친왕 이은과 영친왕비 이방자, 의친왕 이강과 덕혜옹주, 영친왕의 아들 이구 등이다. 거기에 민갑완과 이구의 전 부인 줄리아 뮬록, 황적에 올랐던 이강의 두 아들 이건과 이우, 그리고 황적에 오르지 못한 후예들이 등장한다. 이 책에서 제법 비중 있게 소개하는 민갑완은 어려서 이은의 간택단자를 받았다는 이유로 평생을 수절하며 살아야 했던 여인이다. 그녀는 조선 황족과 일본 황족의 정략결혼, 소위 일선융화日鮮融和 정책의 가장 큰 피해자였다. 비록 황족은 아니지만 그녀가 감내한 세월 속에는 대한제국 황실 그 누구의 삶보다 장중하고 애절한 역사가 서려 있다.
2005년 한여름, 인천 국제공항에 대한제국 마지막 황세손 이구의 시신이 내려졌다. 저자는 이 날의 풍경을 묘사하는 것으로 100년에 걸친 대한제국 후예들의 이야기를 시작한다.
대한제국의 마지막 황세손이라는 그가 일본에서 떠돌다 생을 마쳐야 했던 까닭은 무엇일까. 이야기는 약 100년 전, 다시 인천으로 거슬러 올라간다. 훗날 이구를 낳게 될 영친왕 이은이 한 일본인을 기다리고 있었다. - 본문 17쪽
영친왕 이은은 순종 황제의 뒤를 이어 제위에 오를, 우리나라 역사상 단 하나뿐인 황태자였다. 그랬기 때문에 역사의 풍랑이 일 때마다 가장 먼저 그 예봉을 얻어맞았다. 어려서 일본에 볼모로 끌려간 그는 일제의 속박과 친일파 황태자라는 오명 사이에서 오랫동안 고통스러운 줄타기를 해야 했다. 마침내 찾아온 조국 광복 후에도 이은의 고된 삶은 해방을 맞지 못했다. 그의 귀국은 정치 권력자들의 야욕에 의해 한없이 늦춰졌다. 귀향에 대한 이은의 끝없는 기다림은 스스로 조국 땅을 밟을 수도, 조국에 돌아온 기쁨을 한 마디 말로 표현할 수도 없을 만큼 병세가 위중해진 다음에야 끝이 났다. 그런 황태자와 평생을 함께한 영친왕비 이방자 역시 시대의 모진 바람을 전 생애로 감내한 인물이다. 정략결혼이긴 했지만 부군의 조국을 자신의 나라로 받아들이려던 그녀의 구애를 이 땅은 모른 척했고, 일본 황족 출신이라는 꼬리표는 평생에 걸쳐‘왕비’이방자에 대한 의심을 낳는 빌미로 작용했다. 일생 동안 한일 간의 수많은 파란으로 충만했던 이방자의 육신은 그녀가 눈을 감은 뒤에야 남편 이은과 함께 남양주 영원英園에서 편안히 쉴 수 있게 됐다. 황족들은 그들의 나약함이나 무능함과는 상관없이 몰락해가던 대한제국 민중들에게 희망의 불꽃이었다. 진실이든 거짓이든 그들의 이야기에 모두가 귀를 기울였다. 의친왕 이강은 무수한 풍문과 논란의 진원지였다. 일부 학자들은 그를 주색으로 허송세월했다고 폄하했지만 진위여부가 불투명함에도 불구하고 당시의 민중들은 그의 빛나는 독립운동에 대해 의심하지 않았다. 바늘 끝처럼 예민한 정신을 가진 덕혜옹주에게 망국의 공주 자리는 무겁기만 했다. 고명딸인 그녀를 애지중지 키웠던 고종 황제의 죽음, 일본인과의 정략결혼, 불행한 생활이 불러오는 과중한 심리적 고통은 그녀의 정신을 짓눌렀다. 덕수궁의 금지옥엽으로 태어난 덕혜옹주는 결국 오래토록 정신분열증을 앓다 한恨으로 가득한 삶을 마감했다. 삐뚤빼뚤한 글씨로 남겨놓은 낙서만이 그녀의 오래된 고통과 외로움을 조용히 증언한다. 첫 아이의 죽음과 유산이라는 상처 끝에 얻은 영친왕의 외아들 이구는 MIT를 나온, 총명하고 패기만만한 청년 건축가로 장성했다. 하지만 그의 삶은 조국으로 돌아온 순간부터 생채기 투성이였다. 끝 모르고 나락으로 떨어지던 이구는 일본에서 떠돌다 삶을 마감했고, 그가 매몰차게 버린 전 부인 줄리아만이 남편마저 떠난 낙선재의 정신을 오롯하게 지켰다. 벽안의 황세자비 줄리아. 그녀는 이 땅을 온 마음으로 사랑한 황실의 여인이었다. 늘 한국에 대한 분노와 열등감에 빠져 있던 의친왕 이강의 장남 이건은 일본인이 되어 평생을 그곳에서 살았다. 일제는 얄궂게도 천황을 존경하기로 했던 이건에겐 자신이 일본의 식객일 뿐이었다는 회한만 남겼고, 일본의 것이라면 죽어도 싫다던 그의 동생 이우에겐 히로시마 전출 명령을 내렸다. 일본의 패망은 우리에게 자유를 돌려준 동시에 모두에게 사랑받던 훌륭한 황족 한 사람을 원폭의 희생양으로 저당잡은 셈이다. 이강의 많은 자녀들 중에서 황적에 오른 사람은 이건과 이우뿐이었다. 해방 후, 황실의 재산을 악착같이 빼앗으려던 정부의 등쌀에 밀려 황실 후예들의 삶은 고단해졌다. 언론과 대중들은 ‘거지가 된 왕자’와 같은 선정적인 이야기에만 흥미를 가졌다. 그리하여 그들은 세상의 이목으로부터 등을 돌리고 한 사람의 시민으로 조용히 살고 있다. 이 책의 저자는 대한제국 후예들과의 수차례에 걸친 만남과 전화통화를 통해 이들의 현재 삶을 가감 없이 전달한다.
프리랜스 르포라이터로 활동해온 저자는 수백 권의 관련서와 당대 신문, 잡지를 샅샅이 살피고 관련 인물들을 만나 꼼꼼히 취재하면서 대한제국 후예들의 삶을 있는 그대로 복원해냈다. 원고지 200매 분량의 방대한 주석이 저자가 얼마나 성실하게 원전을 읽고 분석해왔는지 짐작케 한다. 그는 근현대사에 대한 오해와 무지를 털어내고자, 여러 가지 의도에 의해 왜곡된 기록들로부터 과장과 거짓을 걷어내는 작업부터 착수했다. 한 예로, 1995년 2월에 방송된〈그것이 알고 싶다〉는 이방자의‘석녀설’을 자서전의 기록과 혼다 세츠코의 말에 의지해 사실인 것처럼 몰아갔다. 방송 내용에 의구심을 가진 저자는 《비련의 황태자비 이방자》를 쓴 혼다 세츠코와 직접 접촉했다. 그리고 방송이 그녀의 진술과 다른 내용을 일방적으로 방영해 결과적으로 근거 없는 이야기를 확대 재생산해냈다는 사실을 밝혀냈다. 이처럼 《제국의 후예들》을 집필하는 일은 역사의 진실을 찾아가는 지난한 과정이었다. 감정의 과잉과 각색을 철저히 배제한 날것 그대로의 진실이 밝혀지고 당대의 삶이 또렷해질수록 근현대사는 오히려 아주 장중한 모습으로 새롭게 떠올랐다. 영친왕 이은과 의친왕 이강, 덕혜옹주와 이방자, 이구 등 황족들의 개인사를 돌아보는 일은 거대한 줄기에서 시작해 무수한 지류로 뻗어가는 근현대사를 우리가 하나의 구체적인 실체로 만날 수 있는 소중한 기회에 다름 아니었다. 저자가 우직하게 기록한 대한제국 후예들의 삶을 따라가다 보면 그간 우리가 스스로의 역사에 얼마나 무지했는지, 어둠 속의 공간으로 인식돼왔던 ‘과거’의 이야기가 ‘지금 이곳’의 우리에게 전하는 목소리는 무엇인지를 새롭고 선명하게 인식할 수 있을 것이다.
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멀티플라이어
