빛이 휘는 정도는 굴절물질의 성질과 관계있다는 굴절법칙을 발견하여, 현대 기하광학의 바탕을 마련한 네덜란드의 천문학자·수학자, 스넬. <백조 왕자>를 읽으며 엘리자 공주가 한 소년에게 자외선에 대한 설명을 받을 때, 그리고 백조로 변한 오빠들과 함께 하늘을 날다 신기루를 발견하고 그 원리에 대해 생각해 볼 때 스넬의 이름을 다시 한 번 떠올리게 될 것이다.
“하늘에 생기는 신기루는 뭐지?” 엘리자는 공중에 거꾸로 매달린 것처럼 보이는 신기루의 원인에 대해 생각해 보았습니다. “만일 빛이 위에서 아래로 굴절된다면 아래쪽에 있는 물체가 위에 있는 것처럼 보이게 될 거야. 가만, 이곳은 아래쪽이 아주 춥고 위쪽이 더우니까 공기가 아래쪽에 더 많이 모여 있을 거야. 그렇다면 빛이 위에서는 빠르게 움직이고 아래쪽에서는 느리게 움직이니까 빛이 아래쪽으로 휘어지게 될 거야. 그래서 바다에 떠 있는 빙산이 마치 하늘에 떠 있는 것처럼 보이는 신기루가 생긴 게 틀림없어.”
이 책 《스넬이 들려주는 안데르센 동화》에서는 5개의 단편 <백조 왕자> <엄지 공주> <하늘을 나는 트렁크> <다정한 연인들> <눈의 여왕>으로 구성되어 있다. 각각에서 스넬은 동화를 통해 과학적 지식을 하나씩 전달한다. 녹색의 개구리가 엘리자의 흰 피부에 감탄하자 엘리자는 어떤 말로 위로해 주었을까?(<백조 왕자>) 엄지 공주에게 꿀을 준 벌의 집은 왜 육각형일까?(<엄지 공주>) 사이좋던 카이와 겔다의 눈에 박힌 유리에는 어떤 비밀이 있어 둘은 다투게 되었을까? 그리고 눈의 여왕이 사는 얼음 궁전이 춥지 않은 이유는 무엇일까?(<눈의 여왕>)
“추운데 얼음 속으로 들어가나요?” 카이가 물었습니다. “얼음은 바람을 막아주거든. 바람이 불면 체온을 빼앗겨 쉽게 추위를 느끼니까. 그리고 나의 부하들이 얼음집 안에서 계속 물을 뿌린단다. 이 물들이 얼음으로 변하면서 열을 뿜어내지. 그래서 얼음집 안은 따뜻해진단다.”
스넬이 들려주는 이야기들을 읽은 독자라면 위의 문제에 대한 답을 순식간에 대답해낼 수 있을 것이다. <엄지 공주>에서 엄지의 엄마가 과학을 가르치며 점점 과학을 친근하게 생각하고 과학의 원리를 깨치면서 스스로 일상에서 과학을 응용할 수 있도록 유도하는 것처럼 말이다. 과학적 지식은 동화 곳곳에서 새로운 즐거움을 선사한다. 이 책의 다섯 가지 이야기를 읽다 보면 독자는 어떤 상황이든 과학적 지식이 있으면 용기를 잃지 않고 슬기롭게 헤쳐갈 수 있음을 깨닫게 될 것이다.
총 
바보 빅터
