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독립 운동의 전초 기지였던 만주의 조선족 학교들이 사라지고 있다 해방 전 2400개에 이르던 조선족 학교는 현재 180여 개 남아 있을 뿐이다 연변 지역 10개 학교 13명의 교사들을 만나 민족 교육, 민족 문화, 남북 통일에 대한 이야기를 나누었다
분단 시대, 우리가 지켜내야 할 민족교육의 새 이름, 두만강 중학교 일제 강점기, 나라를 빼앗겨 삶의 터전을 잃은 사람들은 만주에 학교를 세워 교육을 통해 독립의 기틀을 만들고자 했다. 윤동주, 문익환, 장준하가 졸업한 ‘명동학교’를 비롯한 학교들은 항일 운동의 근거지나 다름없었다. 그러나 지금 그 명맥을 잇고 있는 학교에는 중국 국기가 휘날리고 있다. 더구나 한족 학교와의 통폐합도 빠른 속도로 진행되고 있다. 만약 그곳에서 우리 말과 역사 그리고 문화를 가르치지 못하는 날이 온다면 어떻게 될까? 아마도 그런 날은 오지 않을 것이다. 연변의 조선족 학교에서는 조선어와 조선 역사를 별도로 가르칠 뿐만 아니라 민족 전통문화를 잇기 위해 노력하고 있다. 그들에게서 ‘민족’은 선택의 문제가 아니라 ‘생존’ 그 자체였다.
열세 명의 교사에게서 우리 교육의 길을 묻다 이렇게 가다가는 정말 언젠가 조선족 학교가 영영 사라질지도 모른다는 불안감, 그래서 기록을 남겨야 한다는 사명감 때문이기도 하지만 무엇보다 열악한 조건 속에서도 민족 교육의 이름을 지키고 살아가는 교사들의 이야기를 통해 우리 시대 교육의 길을 묻고 싶었다. 그들은 아주 진지하고 열정적으로 그들의 교육관에 대해 말했다. 한국을 다녀 간 경험이 있는 몇몇 교사들은 한국의 사교육 문제를 신랄하게 비판하기도 했다. 박봉이지만 교육의 열정만큼은 대단했다. 또한 민족 교육을 지켜내기 위한 그들의 노력 또한 눈물겨웠다. 신념과 열정으로 조선족 학교를 지키는 교사들의 모습에서 우리 교육의 길을 성찰해 볼 수 있다.
분단 시대, 우리가 지켜내야 할 민족교육의 새 이름, 두만강 중학교 일제 강점기, 나라를 빼앗겨 삶의 터전을 잃은 사람들은 만주에 학교를 세워 교육을 통해 독립의 기틀을 만들고자 했다. 윤동주, 문익환, 장준하가 졸업한 ‘명동학교’를 비롯한 학교들은 항일 운동의 근거지나 다름없었다. 그러나 지금 그 명맥을 잇고 있는 학교에는 중국 국기가 휘날리고 있다. 더구나 한족 학교와의 통폐합도 빠른 속도로 진행되고 있다. 만약 그곳에서 우리 말과 역사 그리고 문화를 가르치지 못하는 날이 온다면 어떻게 될까? 아마도 그런 날은 오지 않을 것이다. 연변의 조선족 학교에서는 조선어와 조선 역사를 별도로 가르칠 뿐만 아니라 민족 전통문화를 잇기 위해 노력하고 있다. 그들에게서 ‘민족’은 선택의 문제가 아니라 ‘생존’ 그 자체였다.
─ 중국의 ‘조선족’ 하면 어떤 생각이 떠오르는가? 많은 사람들은 아마도 긍정 이미지보다 부정 이미지를 먼저 떠올릴 것이다. 식당에서 허드렛일을 하거나 건설 일용직 노동자로 일하는 조선족을 만나는 것은 그리 어려운 일이 아닌 시대가 되었다. 조선족은 동북 3성을 비롯해 연해주 지역에 걸쳐 150만 명이 거주하고 있는데, 2000년 기준으로 한국에서 약 40만 명이 거주하고 있다고 한다. 1992년 한?중 수교 이후 돈을 벌기 위해 한국으로 들어온 조선족이 늘어났고 그 숫자는 현재도 계속 증가하고 있는 현실이다.
얼마 전 영화 [동주]가 개봉을 했다. 시인으로서의 윤동주보다는 인간으로서의 윤동주에 주목한 이 영화의 주인공 윤동주도 조선족이다. 윤동주와 명동학교 동문인 문익환이나 장준하 역시 조선족이다. 일본으로부터 나라를 빼앗겨 삶의 터전을 잃은 후 새로운 삶을 위해 또는 민족의 독립을 위해 이주해 간 곳이 바로 만주가 아니던가! 만주 항일 운동에서 그 첫 번째 목표가 만주 땅에 학교를 세우는 것이 아니었던가! 해방 후 많은 사람들이 귀국을 했지만 여전히 많은 사람들이 그곳에 남았고 중국의 개혁 개방의 물결과 ‘한국취업 바람’으로 꿈에 그리던 조국으로 돈 벌러 온 사람들이 조선족이다.
조선족이 약 79만 명 정도 거주한다는 연변조선족자치주. 그곳에 있는 조선족 학교. 그리고 교사(교원). 그들의 이야기를 듣고 싶었던 것은, 어쩌면 중국 내 조선족 학교가 그 명맥이 끊길지 모른다는 불안감 때문만은 아니었다. 솔직하게 고백하자면 우리나라 ‘교사’들에게 좀 하고 싶은 이야기가 있어서였다. 연변의 교사들이 박봉 속에서도 학교를 떠나지 않고 민족 교육을 지켜내려는 이유는 무엇인가? 그들 가슴 속 밑바닥에 흐르고 있는 교육 철학과 신념을 들려주고 싶어서였다.
그들에게 뭔가 있을 거라는 추측은 있었지만 확신은 아니었다. 박영희 작가가 2014년 겨울에 그들을 만나기 위해 연변으로 떠났고 2015년 초에 원고가 완성되었다. 박영희 작가의 취재를 통해 만난 연변의 교사들의 교육 철학과 신념은 대단했다. 하지만 조선족 사회에서 교사라는 직업의 위상은 우리나라와는 사뭇 달랐다. 돈을 벌기 위해 학교를 떠나는 교사와 학부모들이 많았고, 그에 따라 조선족 학교 숫자는 갈수록 줄어들고 있었다. 연변의 조선족 학교는 위기 상황이었다. 하지만 교사들의 열정은 그것과 무관했다. 그들 역시 불안해하고 고민하는 것은 마찬가지지만 여전히 ‘교사’라는 직업에 대한 사명감과 열정으로 위기의 상황을 견뎌내고 있었다.
만주의 조선족 학교는 민족의 뿌리와 같은 존재다. 글로벌 시대 민족교육의 이름이 어떤 가치가 있는지는 잘 모르겠으나, 이 책이 조선족에 대한 편견을 바로잡고, 나아가 우리나라 교사들에게 교사라는 직업에 대한 성찰과 발견의 기회가 되었으면 하는 바람이다.
총 
바보 빅터
