중국 최고지도부가 선택한 치세의 지침서 ‘제왕삼부곡’ 완결편 21세기 ‘중국의 꿈’은 세계 최강국이었던 건륭시대의 부활이다
인류 역사상 최대의 제국을 지배한 위대한 황제
건륭제 시기 중국이 세계 최대의 제국이었다는 중국 역사학계의 평가는 결코 허세가 아니다. 건륭황제는 재위 60년 동안 정치를 비롯해 경제와 문화 등 거의 모든 면에서 괄목할 만한 발전을 이루어 청나라를 확고한 반석 위에 올려놓았다. 21세기 중국이 ‘강건성세’康乾盛世의 부활을 꿈꾸는 것은 그런 이유에서다. 건륭황제는 자신의 부친인 옹정과도 닮지 않았고, 조부인 강희와도 다른 인물이다. 옹정이 비명에 죽고 그 보위를 승계할 때 건륭의 나이는 스물다섯 살이었다. 어린 나이에 제위에 오른 강희와는 달리 순조롭게 정권을 승계 받은 행운아였다. 비록 선대의 두 황제를 우상과 표본으로 받들고 따라가는 노력을 보이긴 했지만 강희와 옹정에 비해 건륭은 자기 나름대로의 통치철학을 구현했다. 건륭은 조부와 부친 세대를 두루 걸치며 어릴 적부터 어깨 너머로 권력의 암투를 보면서 통치술을 배웠다. 대권을 둘러싸고 벌어지는 집안싸움을 먼발치에서 지켜보며 지혜로운 대응책을 익혔고, 안安과 위危, 득得과 실失, 승勝과 패敗를 앞두고 현명하게 대처했던 선제들의 권모술수를 터득했다. 결코 평범하지 않은 그의 성장기는 그에게 큰 포부를 심어주었고, 꿈과 야망을 갖게 했다. 따라서 건륭은 청나라의 극성시대를 열어갈 큰 꿈을 안고 옹정 때의 폐정을 혁신할 정책을 실시하였다. 탐관오리들과의 전쟁을 치르면서 용단을 내려 탐묵貪墨에 연루된 측근대신들을 주살함으로써 이치쇄신에 대한 단호한 의지를 보이기도 했다. 성격적인 면에서도 건륭은 제왕의 자질이 넘쳤다. 문무를 겸비하고 지혜와 용맹을 구비했다. 옹정처럼 편집증을 보이지도 않았을 뿐더러 매사에 침착하고 멋과 풍류를 알았다. 이런 성격은 ‘위정이관’爲政以寬이라는 그의 통치술과도 일맥상통한다.
성세盛世의 화려함과 낙하落霞의 애절한 이야기
그러나 그의 긍정적인 성격들은 불행하게도 부패한 봉건제왕의 한계를 넘지 못하는 데 일조하고 말았다. 결국 순조롭게 출발했던 건륭의 시대는 망망대해에서 암초와 풍랑을 만나게 된다. 날로 더해만 가는 토지겸병과 탐관오리들의 비리와 부패는 독버섯처럼 퍼져 갔다. 그로 인해 국가는 속으로 병들어 훗날의 비극을 잉태했다. 결국 말년의 건륭은 화신和?과 같은 간악한 자들의 허와 실을 간파하지 못하고 현신賢臣들을 배척하면서 그의 제국은 급격히 쇠락의 길로 접어들게 되었다. 이렇듯 소설 [건륭황제]는 오늘을 사는 우리에게 한 나라가 흥망성쇠의 길을 걷는 과정을 적나라하게 묘사함으로써 멸망으로 치달을 수밖에 없었던 대제국의 역사를 극명하게 보여준다. 얼웨허는 장장 2천년의 세월을 지속해온 중국 봉건사회가 본격적으로 피폐해가는 마지막 백년의 모습을 서산으로 넘어가기 직전 붉게 물든 낙하落霞의 현란함에 비유했다. 그런 면에서 [건륭황제]는 어떻게든 살아남으려고 몸부림을 쳤지만 결국엔 거대한 변화의 물결에 밀려 역사의 피안으로 사라지고 만 중국 최전성기의 장엄한 대서사시이면서 눈물겨운 비가悲歌이기도 하다.
얼웨허의 소설을 읽으면 중국의 과거와 미래가 보인다
작가 얼웨허가 역사를 해부함에 있어서 특히 가상한 점은 여러 제왕들을 바라보는 시각이다. 소설 [건륭황제]는 오늘을 사는 우리에게 중국 최전성기의 화려함을 보여준다. 그 과정에서 그는 결코 자신의 사사로운 감정에 얽매여 제왕을 의도적으로 미화하거나 매도하지 않았다. 제왕들을 무조건 칭송하지도 않았을 뿐 아니라 예리한 칼날을 마구 휘둘러 기분 내키는 대로 잘라내지도 않았다. 처음부터 끝까지 냉정한 시각으로 역사를 직관하고 투시하는 자세로 일관했다. 천하의 군주라도 인간세상의 연화煙火를 먹고 사는 인간이라는 데 초점을 맞췄다. 때문에 작품 속에서 제왕들은 유아독존의 군주이기 전에 할머니를 보면 응석도 부리고 아들의 죽음 앞에선 눈물도 보일 줄 아는 인간으로 그려졌다. 또한 역사적인 사실에 입각하여 특별한 시대를 산 평범하지 않은 인물들을 무대 위로 끌어내 생생하게 살려냈다. [건륭황제]는 총 6부로 구성되어 있다. 제목은 각각 풍화초로風華初露, 석조공산夕照空山, 일락장하日落長河, 천보간난天步艱難, 운암풍궐雲暗風闕, 추성자원秋聲紫苑이다. 제목만 봐도 처량하고 비극적인 기운이 갈수록 짙어지는 걸 알 수 있다. 이 또한 작가의 역사적인 시각과 깨달음이라고 할 수 있겠다.
-에디터가 말하는 [건륭황제]를 읽어야 하는 이유
‘물극필반’物極必反이라는 말이 있다. 모든 사물은 극성기에 이르면 뒤이어 반드시 쇠락하게 된다는 뜻이다. 건륭제 시대가 그랬다. 중국 역사상 가장 찬란한 부와 문화 발전을 이룬 ‘성세’盛世였기에 필연적으로 ‘낙하’落霞의 길로 접어들었다. 때문에 일부 역사학자들은 ‘강건성쇠’康乾盛衰로 부르기도 한다. 소설 [건륭황제]는 대청제국의 전성기를 지배한 건륭에 대한 방대한 기록이다. ‘성세盛世의 비가悲歌’라는 평가처럼 소설적 재미도 뛰어날 뿐 아니라 중국의 역사, 사회, 문화적 지식과 제왕의 통치철학까지 엿볼 수 있다. 그런 점에서 중국의 과거와 미래를 알기 위해서는 반드시 읽어보아야 할 역사소설이다. 백년 후에도 미국이 우리의 우방일지는 장담할 수 없지만 중국은 여전히 이웃으로 남아 있을 것이기 때문이다.
총 
바보 빅터
