뉴욕타임스.아마존닷컴 베스트셀러, 18개국 출간 확정 미국 문학의 자존심, 조이스 캐롤 오츠의 화제작
살아있는 미국의 작가들 중 가장 뛰어난 작가 중 한 명이자, 매해 노벨문학상 발표 때마다 유력 후보로 거론되는 조이스 캐롤 오츠의 신작 장편소설이 출간되었다. <작가의 신념><블랙워터> 등을 통해 국내에도 소개된 바 있는 조이스 캐롤 오츠는 1964년 등단 이래 100여 권의 책을 펴낸 미국 문학의 산 증인이자, 토니 모리슨 등과 어깨를 견주는 최고의 여성 작가다. 이 책 <사토장이의 딸>은 14주간 <뉴욕타임스> 베스트셀러에 올랐으며 18개국에 번역 출간이 확정된 작품으로, 치밀한 구성과 영롱한 감수성, 충격적인 반전으로 이루어진 매혹적인 소설이다. 작가 조이스 캐롤 오츠는 실제 사토장이의 딸이었던 할머니의 삶에서 모티프를 따 이 작품을 구상했다. 이 소설은 미국 이민자인 슈워트 일가의 풍경과 그 집안의 막내딸 레베카 슈워트의 삶을 통해 ‘폭력의 일상성과 소수자의 정체성’ 문제를 예리하게 그려냈다. 이 작품은 유대인이자 사토장이의 딸인 주인공 레베카의 현재와 과거를 넘나들며 그녀의 일생과 그녀를 둘러싼 세계를 이야기한다. 하층계급의 비참한 현실을 그리며 참혹할 정도의 폭력과 ‘성애 묘사’로 표현되는 인간의 말초적 욕망을 고스란히 드러내는 한편, 헤겔과 쇼펜하우어를 논하고 음악을 사랑하는 사토장이 일가의 ‘현실과 어울리지 않는’ 이상 세계를 묘사하고 있는 이 소설은 독특한 리얼리즘을 보여준다. 여기에 흥미진진한 전개 방식, 여러 사건이 뒤얽힌 중층적 구조, 사건의 진행 방향을 예측할 수 없는 추리적 요소, 그리고 독자들의 상상력을 자극하는 열린 결말이 이 소설의 매력을 더한다.
폭력의 세계를 헤쳐 나가기 위한 지도는 무엇인가 나치의 탄압을 피해 미국으로 온 슈워트 일가. 제이콥 슈워트는 원래 수학교사와 편집자로 일했던 사람이지만, 신세계 미국에서 할 수 있는 일은 무덤을 파고 관리하는 사토장이밖에 없다. 그는 몰락한 처지로 인한 자괴감과 외부인에게 좀처럼 자리를 내주지 않는 US 때문에 괴롭다. “유대인! 사토장이! 독일 놈!” 그들에게 돌아오는 것은 US 사람들의 무차별적인 폭력과 비난뿐이고, 그래서 그네들의 일상은 험난함의 연속이다. 오츠는 사회구조의 무심하고 미묘한 폭력이 세부 단위인 가정과 개인에게 이식되는 과정을 포착했다. 그 폭력은 인간을 왜곡시키고, 왜곡된 인간은 다시 세계를 변형한다. 그렇게 폭력은 순환하며 존속한다. 사토장이 제이콥 슈워트는 점점 몰락하고, 마침내 가족들을 파멸로 이끈다. 자신에게 새겨진 화인을 지우고 싶은 레베카는 새로운 세상을 찾아 떠나지만, 그녀를 기다리고 있는 것은 또 다른 폭력일 뿐이다. 남편 티그너의 물리적 폭력, US 사람들의 친절을 가장한 배타성, 막대한 부와 적당한 지식을 소유한 갤러허의 의식에 자리잡은 우월감이라는 폭력. 그 폭력의 세계를 헤쳐가기 위해 의존할 수 있는 유일한 지도는 ‘계속 옮겨 다니기’다. 정착을 위해 레베카는 도피해야 하며, 평안을 위해 자아는 영원히 방황해야 하는 것이다.
생존을 위한 정체성의 변주곡 제이콥 슈워트는 언젠가 딸에게 말했다. “동물의 세계에서 약자들은 죽음을 당한다. 그러니 약점을 숨겨야 해.” 약한 자들이 자신의 약점을 감추려 할수록 이 세계의 취약함이 드러나기 마련이다. 역으로 말하면 이 세계의 취약함이 약자들을 양산한다. 레베카가 살아남기 위해 도주를 하는 동안 만나게 되는 사람들, 그녀보다 상대적으로 우월한 위치에 서 있는 사람들 또한 치명적인 약점을 갖고 있는 것은 마찬가지다. 성공한 공직자로서 레베카가 안전하게 가면놀이를 할 수 있도록 ‘증명서’를 만들어준 윌리는 외로움에서, 엘리트 음악가 코스를 밟았으나 최고는 되지 못한 짐머만은 열패감에서 헤어나오지 못하며, 재벌가의 자제지만 사회주의와 재즈를 좋아하는 쳇 겔러허는 존재와 의식 사이에서 갈등을 겪는다. 그리고 폭력과 부정(不貞)을 대물림 받은 티그너와 굴지의 부호 타데스는 각각 자신들의 가장 큰 무기인 힘과 돈의 위력을 끊임없이 행사하지만, 그로 인해 가장 고통받는 사람은 자신들이다. 오츠는 레베카라는 여성의 삶을 통해 사회의 약자에게 이중적인 입장을 취하는 우리 사회의 위선, 진보적 지식인의 숨겨진 유약함, 중산계급의 허위의식을 폭로한다. 생존을 위해 정체성을 끊임없이 변주하던 레베카는 소설 후반부에서 홀로코스트 생존자로 자서전을 펴낸 유대인 교수 프레이다에게 편지를 쓴다. 그녀는 자신의 사촌으로 추정되는 프레이다에게 진짜 자신을 감추며 살아야 했던 과거에 대해 고백하고, 정체성을 회복한다. 미국적 삶의 안온함 속에 살게 되었으나, 자신의 이름과 뿌리는 무엇과도 바꿀 수 없는 생존의 근거였던 것이다. 작가는 유대인 여교수의 목소리를 빌려, 정체성을 감춰야만 안전하게 살 수 있는 이 세계에 문제를 제기한다. 오츠는 온전한 자신으로는 결코 우뚝 설 수 없는 이 사회의 취약함과 소수자들이 겪을 수밖에 없는 내면의 균열을 적나라하게 보여주었다. 동시에 소수자들에게 가해지는 사회의 폭력성에도 불구하고 결국 살아남는 자의 힘과 의미를 드러냈다. 자신의 다른 운명이자 작가의 분신이기도 한 프레이다 교수에게 정체성을 고백했던 레베카의 모습은 존재에 대해 스스로 증언하는 행위의 의미를 독자들에게 깨우친다.
작가 조이스 캐롤 오츠는 ‘마녀의 마법’이라 불리는 천부적인 이야기 솜씨로 독자들의 궁금증을 한껏 고조시킨 후, 여러 에피소드와 다양한 인간군상이라는 작은 조각들을 꿰맞춰 거대한 그림을 그려냈다. 이 책을 읽으며 독자들은 모순으로 가득한 역사와 사회에서 살아남기 위해 더 강인한 존재로 거듭날 수밖에 없었던 한 여자의 일생을 통해 크나큰 감동을 느끼게 될 것이다. 그리고 그 감동은 우리가 오늘날을 살아가는 힘이 될 것이다.
총 
바보 빅터
