그가 나와 함께 일하며 보여준 전문성과 정책 입안 능력, 협상 능력, 통일에 대한 확고한 신념에 대해서는 평생 지워지지 않을 깊은 인상을 갖고 있다. 그런 그가 갑자기 세상을 떠났을 때 나는 사적으로는 그의 인간적인 체취를 더 이상 맡을 수 없게 된 데 대해 애통함을 금할 수 없었으며, 공적으로는 통일 정책의 집행과 발전을 위한 '우리 모두의 귀중한 자산'을 잃게 된 데 대해 애석함을 금할 수 없다. -임동원(전 통일부 장관)
[이봉조의 통일 수첩]은 통일 관련 시사 문제에 대한 분석과 문제 해결 방향 같은 것을 제시한 글들이다. 시간적으로는 이미 지난 이야기지만, 그 속에는 유사한 문제들이 다시 일어났을 때 그걸 해결할 수 있는 해법들이 녹아 있다. 상아탑 속에서 이론적으로 쓴 글들이 아니고 통일 문제 최일선에서 복잡다단한 문제들과 부대끼면서 느낀 점, 아쉬웠던 점, 개선점들을 정리해놓은 글들이기 때문이다. -정세현(전 통일부 장관)
평화통일로 가는 안전항로를 알려줄 소중한 비행기록 비유하자면, 우리는 현재 통일로 가는 비행기에 탑승한 공동 운명체다. 북한 핵, 장거리 로켓 시험, 우리 정부의 개성공단 폐쇄 조치, 이에 맞대응한 북한의 개성공단 우리측 자산 동결 조치 등으로 남북 관계는 시계 제로의 상태에 접어들었다. 갑작스럽게 나타난 야산과 충돌하거나 추진동력을 상실하면 아예 바다로 추락할 수 있다. 시야가 확보되지 않으면 우리는 감각과 경험칙에 의존하게 마련이다. 전 통일부 차관으로서, NSC 정책조정실장으로서 남북 관계와 통일외교의 조종간을 오랫동안 잡았던 이봉조 전 통일부 차관의 기록 [이봉조의 통일 수첩]은 유례없는 기상악화에 직면한 남북관계의 안전 항로를 알려줄 귀중한 비행기록이다. [이봉조의 통일 수첩]은 이봉조를 아끼고 사랑하며, 이봉조의 유지를 받들고, 추억하는 모임인 '이봉조 유족회'가 엮었다. DJ의 통일책사로서 DJ를 도와 '햇볕정책'의 꽃봉오리를 활짝 펴게 했던 임동원 전 통일부 장관, DJ의 햇볕정책을 노무현 정부가 계승하는 데 가교를 놓은 정세현 전 통일부 장관이 각각 추천의 글을 썼다. 임동원 장관은 추천사에서 고 이봉조 차관을 남북화해, 평화통일의 길을 함께 한 '동료'로 추억하고 있으며, 그의 죽음 앞에 '우리 모두의 귀중한 자산을 잃었다'고 애석해 하고 있다. 정세현 전 장관은 사후 유고집 형태의 [이봉조의 통일수첩]을 허균의 자신의 누이 허난설헌을 위해 엮은 [난설헌집]에 비유하며 이봉조의 통일 철학과 정책 대안이 많은 사람들에게 읽기를 희망하고 있다.
제1부 통일 수첩 1990년대 초반부터 2013년 12월까지 A4 프린트용지 박스 1개 분량의 업무 수첩, 회담 참가 노트 뭉치이다. 그가 평생에 걸쳐 기록했다고 해도 과언이 아닐 이 방대한 개인 기록을 재구성했다. 역사적 경험을 중시하는 정부라면 이봉조의 개인기록물은 마땅히 국가기록물로 지정되어야 할 것이다. 이 수첩에 기록된 각종 메모를 바탕으로 매 시기와 국면마다 남북 관계의 전개 양상 및 주요 사건들을 진행 경위를 설명하며 업무 추진 사항들을 복원했다. 고인의 수첩은 특별한 기밀 사항을 담고 있지 않지만 언제, 누구와 만났는지를 알 수 있으며, 시기와 국면마다 최고 통수권자를 비롯해 통일 정책을 주도했던 주요 인물들의 각종 공개석상의 발언 요지 등이 적혀 있어 이를 통해 그때그때 정부 내의 분위기, 핵심 결정자들의 정책 결정 배경, 결정적인 국면의 남북 당국자 협상 준비 상황 등을 더듬어볼 수 있게 한다.
제2부 통일 시론 2008년부터 2013년까지 6년간 시사인, 한국일보, 국제신문, 월간중앙, 통일뉴스 등 각종 매체에 기고한 칼럼, 44편의 시론을 묶었다. 통일 관료의 경험이 온축된 지혜의 산물로서 날카로운 통찰력과 분석력, 예지력을 총동원해 남북 관계 경색 시대에서 남북 관계 돌파구를 열어줄 해법은 물론, 국제 정세의 활용법 등을 제시했다. 특히 김정일의 사망과 김정은의 등장, 천안함 사건과 연평도 포격 사건, 개성공단의 운영 일시 중단, 중국의 영향력 확대와 일본의 우경화 및 군사 대국화 등 대내외의 중대 사건과 계기들이 제기될 때마다 대응 방안이나 대응 방향을 제시하고 있어 그 자체로 또 하나의 역사를 기록하고 있다고 볼 수 있다. 정부의 입장과는 또 다른 관점에서 해법이나 대안을 제시하기도 하여 실제 정부가 대응한 결과와 대조해서 읽으면 많은 시사점을 도출할 수 있을 것이다. 일례로 월간중앙 2011년 10월호에 '북한 붕괴론은 허구다'라는 제하로 비교적 호흡인 긴 글을 통해 남북정상회담 추진 등을 통해 남북 관계의 흐름을 우리가 주도해야 할 필요성을 제기하고 있다. 그 근거로 북한 붕괴론에 기초한 '기다리는 전략'은 오히려 중·러의 대북 영향력 증대만을 초래하거나 중국의 대북 이해를 관철시키는 효과를 가져와 국익의 실현을 방해할 수 있다는 점을 들고 있다. 5년이 경과한 현재의 시점에서 보면 결과적으로 고인의 주장이 옳았음을 알 수 있다. 이후 북한은 4차 핵실험 이후 한반도 문제 전문가 일각에서 미국의 대북정책인 '전략적 인내'에 대해 비판이 제기되고 있지만, 고인은 이미 지난 2012년 2월 월간중앙 기고를 통해 전략적 인내가 아닌 '전략적 개입'이 필요하다고 역설했다.
제3부 이봉조 연보 '탁월한 남북 협상가' '대북 정책통'이라는 화려한 타이틀의 이면에서 은은하게 향기를 내뿜고 있는 인간 이봉조의 솔직하고 소박한 모습이 복원되어 있다. 고인은 통일 관료 이전에 성실한 가장으로서 아내와의 관계, 두 아들과의 관계에서 최선을 다하는 모습을 보여준다. 결국 역사도 인격이 있고 개성이 있는 인간에 의해 쓰여진다는 점에서 개인의 성장 배경과 품성, 인생관은 공적인 직무와 공적인 의사 결정에도 영향을 준다고 볼 수 있다. 생전의 고인은 통일원에 들어갈 수 있었던 것을 '행운'이라고 여기고 매사에 최선을 다했다고 가족과 주변 사람에게 술회했다. 그와 같은 성실성과 노력이 주변에 평가되어 성공적인 관료로서의 삶은 물론 비교적 빨리 요직에 발탁되어 통일 정책을 주도해나가는 위치에 오르게 됐다고 평가할 수 있다.
총 
바보 빅터
