오늘, 다시 헬렌 켈러의 이야기를 읽는 이유 오늘날 헬렌 켈러를 모르는 사람은 없다. 마크 트웨인은 헬렌 켈러가 천 년 후에도 사람들 기억에 살아 있으리라 예언했다. 우리는 그녀를 듣지도 보지도 말하지도 못하는 천형을 극복한 인간 승리의 주인공으로 기억한다. 또한, 그녀는 “시력이 없는 사람보다 더 가엾은 사람은 비전이 없는 사람이다”와 같은 위대한 한마디와 그에 조금도 어긋나지 않는 실천을 남긴 사람이기도 하다. 때문에 오늘도 세계의 많은 이들은 그녀의 육성 속에서 현실을 있는 그대로 사랑하는 한편, 그 현실의 고난을 극복하기 위한 지혜와 용기를 구하고 있는 것이다.
꼼꼼한 번역으로 만나는 스물세 살 헬렌의 아름다운 자서전 일반적으로 알려진 헬렌 켈러의 자서전 [The story of my life]는 놀랍게도 그녀가 대학 2학년 때 쓰기 시작한 글이다. 잡지에 연재된 헬렌의 진솔한 글은 당시 독자들의 엄청난 관심을 불러일으켰고, 마침내 단행본으로 출간되기에 이른다. 바로 그 책이 오늘날 전기문학의 고전으로까지 인정받는 [내가 살아온 이야기]이다.
그러나 지나친 유명세 탓인지 제대로 읽어본 사람은 드문 책이기도 하다. 영화나 요약본을 통해 줄거리를 알고 있는 이들은 많지만 그녀가 써내려간 글을 온전히 읽어본 이는 많지 않다. 물론 국내에 제대로 나온 번역본이 없다는 사실도 한몫했을 것이다. 아동용 전기문은 발췌 압축한 것에 지나지 않고, 일반인 대상으로 나온 책 또한 완역이라고 하기에는 부족했다.
사실 [내가 살아온 이야기]는 줄거리만 파악하고 끝낼 책이 아니다. 한 문장 한 문장을 음미하며 읽어야 한다. 시력과 청력을 잃었기에 더더욱 풍부하고 예민한 감수성을 지니게 된 헬렌 켈러는 사람, 동물, 사물, 풍경, 사건, 무엇 하나 그냥 넘어가는 법 없이 꼼꼼하고 섬세하게 묘사했다. 세밀화를 보는 듯한 그 아름다운 문장을 읽다 보면 사라진 감각 대신 촉각과 후각과 상상력과 영감을 총동원하여 세상을 알아갔던 그녀의 어린 시절이 손에 잡히는 듯하다. 이런 글을 압축본으로 접하고 넘겨버린다는 것은 독자에게 큰 손해일 것이다.
천형을 지고 태어났으나 삶을 사랑했던 여인 50대의 헬렌이 남긴 에세이와 20대의 헬렌이 쓴 자서전을 한데 묶어 출간한 [사흘만 볼 수 있다면]에서 옮긴이들은 무엇보다도 원문의 단 한 문장, 단 한 단어라도 빼놓지 않으려고 노력했다. 헬렌 켈러의 육필에서만 만날 수 있는 그녀의 진솔한 삶과 꿈을 독자가 오롯이 느낄 수 있도록 하기 위해서이다.
헬렌 켈러의 글을 곰곰이 씹어 읽을 때 더욱 놀라운 것은 저주받았다 해도 좋을 운명에 시달린 그녀가 누구보다 밝고 적극적인 눈으로 세상을 보고 있다는 사실이다. 목가적인 전원풍경이나 아름다운 예술품뿐만 아니라 혼잡한 대도시의 마천루와 바쁜 군상들 역시 그녀는 행복하게 바라본다. 그렇다고 해서 그녀가 즐겁고 아름다운 것들만 바라보는 것은 아니다. 헬렌은 불행하고 비참한 광경에도 눈을 돌리지 않는다. 사실 헬렌 켈러는 기적의 소녀이자 장애인의 대모일 뿐만 아니라 현실을 직시한 사회주의자이기도 했다. 그녀가 직접 쓴 글을 읽다 보면 헬렌 켈러의 모든 언행은 인간과 자연과 세상에 대한 무한한 사랑에서 비롯되었음을 알 수 있다.
총 
바보 빅터
