“인생은 마술과도 같아서 비밀로 가득하대. 눈에 보이지 않는 것을 보려고 노력하는 사람만이 그 비밀을 풀 수 있어. 그 비밀을 풀어가다 보면 혼자가 아니라는 사실도 저절로 알게 될 거야.”
『길』은 밀리언셀러를 기록한『가시고기』의 작가 조창인이『등대지기』에 이어 2년 만에 발표하는 소설이다. 그 동안 두 편의 소설이 각기 부성애와 모성애를 다룬 것이었다면, 이 소설은 인간의 삶, 인생 전체를 따뜻하게 바라보는 작가의 시선이 무엇보다 빛을 발한다. 가난과 외로움, 장애마저 가진 어린 소년이 마침내 희망의 씨앗을 찾아내기까지 먼 여정을 그리는 이 작품은 동화처럼 아름다운 동시에 철학적인 깊이마저 담고 있다.
흔히 산다는 것은 머나먼 길을 떠나는 것이며, 여행은 인생의 축소판이라고 말한다. 어린 여동생의 손을 잡고 엄마를 찾아 떠난 소년의 여행 길은 멀고 험난하기만 하다. 그 길 위에서 만나는 많은 사람은 오누이에게 힘이 되기도 하고 뜻밖의 고통 속으로 끌어들이기도 한다. 아이들은 때때로 길을 잃기도 하고, 낯선 길에는 온갖 위험이 도사리고 있다 두 아이를 위협한다. 게다가 인생이 그러하듯 먼 길을 멀어 마침내 목표에 도달했을 때 두 오누이를 기다리는 것은 따뜻한 사랑과 희망보다는 오히려 슬픔과 절망에 가깝다. 그러나 그 속에서 희망을 발견해내는 것은 결국 자신의 몫이라고 작가는 이야기한다. ‘사람은 혼자서도 살 수 있나요?’라는 소년의 화두는 이 책의 주제를 집약하고 있다. 긴 여행 끝에 소년이 내뱉는 한마디 독백을 통해 독자는 소년의 깨달음, 즉 작가의 메시지를 알 수 있게 된다. 과연 삶이란 무엇이고 희망은, 믿음은 무엇인지를 다시금 생각하게 해주는 소설이다.
“사람은 혼자서도 살 수 있나요?”
열세 살 소년은 묻고 또 묻는다. 아빠도 엄마도 곁을 떠나고 아홉 살 여동생과는 곧 영원히 이별해야 하는데다가 마술사 할아버지마저 곁에 없다. 최소한 석 달 후면 철저히 혼자 세상에 남게 되는 것이다. 그나마 몸을 뉘었던 산동네 판잣집이 곧 철거되면 고아원에 가야 한다.
이런 승우의 고민도 모른 채, 몹쓸병에 걸린 아홉 살 연희의 최고 소원은 집나간 엄마를 만나는 것. 승우는 연희마저 버리고 간 엄마를 잊으려 애쓰지만 하나뿐인 여동생의 마지막 소원이다. 연희가 써 모은 편지묶음을 배낭에 넣고, 아픈 연희의 손을 잡고, 승우는 엄마를 찾아 길을 떠난다. 승우의 손을 잡아주지는 않지만 또 하나의 동행이 있다. 사흘간 승우의 방에 얹혀 살던 날치 삼촌이 뒤쫓는 누군가를 피할 겸, 엄마를 찾아주겠다고 함께 나선 것이다. 차를 태워준 춘자 누나를 만나면서 일행은 곧 넷이 된다. 낯선 여행길은 고단하기만 하다. 엄마를 찾아주겠노라 큰소리쳤던 날치 삼촌은 여수를 눈앞에 두고도 미적거리기만 하고, 강남에서 드레스숍을 운영한다던 춘자 누나는 알고 보니 남의 차를 훔쳐왔다. 궁지에 몰린 날치는 어린 승우를 이용할 궁리뿐인데, 아무것도 모르는 승우만 그를 전적으로 믿는 것이다.
두 사람과 잠시 헤어진 승우와 연희는 길거리의 부랑아들을 만나 앵벌이로 팔릴 위기에 처하기도 하고, 연희를 먹이기 위해 구걸을 하기도 한다. 연희는 언제 다시 병원으로 실려갈지도 모르는데 엄마는 3년 전의 주소에도, 외삼촌이 살고 있는 고향에도 없다. 간신히 날치를 다시 만난 승우는 쓰러진 연희를 데리고 부산으로 향한다. 엄마가 살고 있다는 곳 부산, 그러나 연희는 의식이 없고 날치 삼촌은 그만 승우를 중국집에 팔아버린다….
중고단행본
바보 빅터
