개미들의 문명에서 영감을 받고 쓰여진, 박물학과 형이상학, 공학과 마술, 수학과 신비 신학, 현대의 서사시와 고대의 의례가 어우러진 독특한 작품으로 이달의 청소년 도서로도 선정되었다.
『개미』, 『개미의 날』,『타나토노트』등으로 우리에게 친숙해진 베르나르 베르베르의 과학 에세이『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』이 도서출판 열린책들에서 출간되었다. 이 책은 소설『개미』와『개미의 날』에서 주인공 에드몽 웰즈 박사의 유고로 자주 소개되었던 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』의 원전이며 베르베르가 르네상스 시대의 거장들도 이루지 못한 것을 이루었다고 평한 기욤 아르토가 본문 그림을 그렸다.
베르나르 베르베르는 우리가 살고 있는 세상을 매우 경이로운 세계로 파악한다. 우리는 기괴하고 때로는 무섭기도 한 세계에 살고 있으면서도 그런 사실을 모르고 있다는 것이다. 베르베르는 인간 세계와 나란한 모든 우주 가운데 가장 완벽하고, 가장 매력적이고, 가장 내밀한 것들이 개미들의 왕국이라고 말한다. 그는 베스트 셀러 『개미』를 통해 그 지극히 작은 생물들이 이룩한 놀라운 문명의 한 부분을 밝혀 낸 바 있다. 이 『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』은 개미들의 문명에서 영감을 받고 만들어진 것으로, 박물학과 형이상학, 공학과 마술, 수학과 신비 신학, 현대의 서사시와 고대의 의례가 어우러진 독특한 작품이다.
여섯 살 때 개미와 운명적인 만남을 가진 베르베르는 그 후로 개미가 없이는 그의 삶에 대한 온전한 해석이 불가능해 졌다. 그는 열네 살 때부터 백과사전을 쓰기 시작했으며, 그가 일상 생활에서 얻은 지식은 물론 「누벨 옵세르바퇴르」 지의 과학 기자로 일하면서 만났던 세계적인 과학자들로부터 얻은 정보들을 수록하였다. 첫 소설『개미』를 쓸 때 이 책이 요긴하게 쓰여, 인간 세계와 개미 세계라는 두 이야기를 연결하는 버팀목이 되었으며, 자신의 소설을 과학의 모든 분야를 향하여 열어 놓을 수 있게 되었다. 결국 이 책은 소설『개미』에서 부분적으로 인용되었던『상대적이며 절대적인 지식의 백과사전』을 원래 형태대로 재구성한 것이다. 현자의 돌에 담긴 비밀과 빵의 비밀, 야비하기 이를 데 없었던 전제 군주들의 기도(企圖), 더할 나위 없이 아름다웠지만 헛된 꿈으로 끝나 버린 유토피아들, 인간 문명과 동물 문명의 만남, 바흐의 푸가에 감추어진 의미, 쥐의 세계에 노예 제도가 생성되는 과정 등이 이 책에 드러나 있다.
겸손하게도 베르베르는 이 백과사전에 과학이나 철학, 정치학 따위에 관한 거창한 주장은 담겨 있지 않고, 생각할 거리를 제공하기 위해 여기저기 널려 있는 자질구레한 것들을 모아 놓았을 뿐이라고 말한다. 그러나 화학을 연금술과 같은 맥락에서 다루고, 박물학과 형이상학이 접한다는 사실을 끌어내는 등 읽는 이들의 탄성을 자아낸다. 특히 그는 독자들이 능동성을 발휘하여 스스로의 직관을 가동하여 그림을 보고 글을 읽으며 스스로에게 질문을 던질 수 있기를 바란다. 즉 자신은 알려지지 않은 부분에 빛을 비추고 질문을 던지지만, 대답을 제시하지는 않겠다는 것이다. 아울러 그는 독자들이 이 백과사전을 아무 방향으로나 마음 내키는 대로 읽어도 좋은 소설쯤으로 여겨 주기를 바란다는 당부도 잊지 않고 덧붙이고 있다. 『상대적이고 절대적인 지식의 백과사전』은 현대판 마법의 책이며, 미래에 새로이 나타날 기술들의 열쇠가 될 것이다.
중고단행본
바보 빅터
