갬블의 도시 라스베이거스를 무대로 펼쳐지는 아사다 지로의 유쾌한 이야기
일본 문단의 ‘가장 탁월한 이야기꾼’. 진흙탕처럼 추한 삶의 이면에서도 보석처럼 반짝이는 아름다움을 이야기 하는 작가, 아사다 지로.
그의 소설에 등장하는 주인공들은 너나할 것 없이 삶의 무게에 짓눌려 상처를 입었지만 그 영혼들은 보석처럼 아름답게 빛난다. 그것은 어쩔 수 없이 받아들인 불행이 켜켜이 쌓여, 마치 나무의 진액이 더러운 것들을 돌돌 말아 반짝이는 보석이 된, 호박 같은 아름다움이다. 삶은 추하지만 인간은 아직 아름답다는 그의 목소리는 팍팍한 현대인들의 가슴 한 자락에 꺼지지 않고 반짝이는 희망의 메시지다.
우리에게 따뜻한 감동을 선사했던 아사다 지로가 이번에는 즐겁고 유쾌한 이야기를 통해 삶의 끝자락으로 내몰린 사람들이 진정한 행복의 의미를 찾아가는 4일간의 라스베이거스 여행으로 독자들을 초대한다. “라스베이거스의 상식은 세계의 비(非)상식, 라스베이거스의 일상은 세계의 비(非)일상이다. 즉 상식과 일상의 갑옷을 삐걱이며 줄기차게 일만하는 사람들에게 라스베이거스는 영혼을 해방시켜주는 장소”라는 작가의 말처럼 다양한 출신의 사람들이 펼치는 변화무쌍한 인생의 부침이 이 소설 속에 그려져 있다.
마권과 경주권을 쥐고 돌아가신 할아버지와 아버지에게 물려받은 피는 못 속이는지 갬블을 인생의 목적이자 개체 유지에 없어서는 안 되는 본능적인 욕구로 생각한다는 아사다 지로는 매년 세 차례 정도 라스베이거스를 찾아가고 있는데 이 이야기의 프롤로그는 작가의 라스베이거스 경험으로부터 시작한다.
갬블의 천국, 미국 라스베이거스 카지노에서 세 명의 남녀가 만난다. 일본에서 경영하던 의류회사가 도산하고 애인이었던 미국 여성에게 채여서 자포자기 상태에 빠진 오마에 고(大前 剛). 소설 속 미국인들의 귀에는 오마에 고의 이름이 ‘Oh, My God’으로 들려 폭소를 자아낸다. 그는 의류제조업체에서 패션쇼와 패션모델을 담당하던 임원으로 지내다 10년 전부터 여배우 아네트 베닝을 닮은 당시 나이 22살의 미국인 패션모델 샐리 화이트를 만나 꿈같은 동거생활에 들어갔고, 얼마 전부터 동료와 함께 독립하여 새로운 회사를 설립하고 대표이사에 취임했다. 그러나 승승장구하던 운이 다 했는지, 4개월 전에 아파트에서 기르던 개가 베란다에서 떨어져 즉사하고, 그로부터 1주일 뒤에 아버지가 사망하면서 집안에서 유산을 둘러싼 한바탕 난리를 겪는다. 그는 깨끗하게 상속분의 권리를 포기하겠다는 각서를 가족들에게 써 준다. 하지만 불운은 계속 이어졌다. 다시 한 달 뒤에 공동으로 경영하던 회사가 대표이사인 자신도 모르는 사이에 영업을 담당했던 동료가 당좌수표를 남발해서 부도를 낸 것이다.
채권업자들의 협박과 스트레스에 시달린 그는 고교동창인 변호사를 찾아가 해결방안을 묻는다. 변호사는 “그야 간단하지. 자넨 재산도 변변치 않고 부인도 애들도 없으니 그냥 내빼는 거야”라는 조언을 해 준다. 오마에는 그럴싸한 방법이라 생각하고 샐리에게 사실을 털어놓고 함께 미국으로 떠나자고 말하려 했지만 그녀는 이야기를 들을 시간이 없다며, 대신 “나 결혼해요. 굿바이!”라는 말을 남기고 미련없이 그를 떠나 버린다.
경영하던 회사도 결딴이 나고, 비록 결혼은 하지 않았지만 아내와 다름없이 지내오던 애인마처 자기 곁을 떠나 버리자, 오마에는 더 이상 일본에 남아 있을 필요가 없다고 결심한다. 그리고 10년 동안 살을 맞대면서 그녀에게서 배운 완전무결한 살아 있는 영어를 무기 삼아 채권단이 알아차리지 못한 은행저축 500만 엔을 현금으로 준비해서 라스베이거스행 비행기에 오른다.
10년근속 특별휴가로 해외여행에 나섰다가 라스베이거스 매춘부가 된 불법체류자 카지노 리사(梶野リサ). 그녀의 성(姓)인 梶野는 카지노라고 발음한다. 즉 라스베이거스 도박장의 총칭이다. 작가는 “서른두 살은 아주 어중간한 나이다. 손끝만 대도 터질 듯한 젊음은 이미 자취를 감추었지만, 색기는 여전히 풍성하다”는 표현으로 그녀의 겉모습을 표현하고 있다.
그녀는 일류대학을 우수한 성적으로 졸업하고 하이테크 관련업체에서 일하는 독신 슈퍼캐리어 우먼으로 연 1천만 엔 가량 되는 연봉을 받고 있지만, 어쩐 일인지 저축은 남아 있는 게 별로 없었다. 항상 최고급 브랜드만을 고집했고, 도쿄만이 내려다보이는 비싼 임대료의 고층아파트에서 가사 일체를 업체에 내맡기는 생활을 해 왔기 때문이다. 뿐만 아니라 신년과 5월초의 황금연휴와 여름 휴가철에는 의무사항을 이행하듯 외국행 비행기에 올랐던 것이다. 이런 생활을 해 오던 그녀에게 <10년근속 특별휴가>라는 선물이 주어졌고, 함께 떠날 만한 사람을 찾아보았으나, 동기생 가운데 절반 가량은 결혼하여 회사를 떠나 작은 행복을 누리고 있었고, 직장 내 동료들도 스케줄 조정이 마땅치 않았고, 평균 2년마다 바꿔 왔던 애인도 때마침 교체기였기 때문에 적임자가 없었다.
그래서 혼자 여행을 떠나기로 했고, 한 번도 가보지 않은 곳을 찾다보니 라스베이거스가 눈에 들어온 것이다. 그리고 도착한 지 한 달 만에 그녀는 자의반 타의반으로 ‘몸뚱이 이외의 모든 것’을 팽개치고 라스베이거스 블루버드의 창녀가 된다.
베트남전쟁에서 영웅 소리를 들었지만 아내와 이혼하고 두 아들과도 떨어져 빈털터리 생활을 하고 있는 리틀 존. 본명은 존 킹슬레이. 나이가 50대 중반에서 예순 사이로 추정되는 흑인인 그는 월남전에 해병대 중사로 참전했던 군인으로 은성무공훈장을 받은 사실을 늘 자랑스럽게 여기며 살아 왔다. 지금도 현역 소령으로 펜타곤에 근무하고 있는 아내와는 이혼했으며, 워싱턴에서 변호사로 활동하고 있는 장남과의 연락은 끊어진 지 오래며, 작은아들 숀은 청출어람이라는 말에 걸맞게 웨스트포인트에 입학하여 예비 장교의 길을 걷고 있다.
그는 모든 것을 정리하여 새 출발의 계기로 삼기 위해서 라스베이거스로 흘러들었지만, 차만 남기고 다 털리고 만다. 하는 수 없이 차를 중고차업자에게 팔아 마지막 배팅에 필요한 5천 달러를 마련하려 했지만, “매입은커녕 오히려 폐차비용으로 1000달러를 받아야 겠다”는 핀잔만 듣게 된다.
그 길에 지푸라기라도 잡으려는 심정으로 다시 전당포를 찾아가 차를 맡기고 5천 달러를 빌리려 했지만, 담보가치가 없다며 퇴짜를 맞게 된다. 그러다 대화 끝에 가까스로 은성무공훈장을 저당 잡히고 5천 달러를 손에 쥐고 마지막 승부에 나서게 된다.
일확천금의 땅 라스베이거스를 찾은 이 세 주인공은 <다이너마이트 밀리언 벅스>라는 슬롯머신에 공교롭게도 다닥다닥 붙어 앉아 잭폿에 도전하게 된다. <다이너마이트 밀리언 벅스>는 한 번에 10달러라는 고액을 투입해야 하는 광역네트워크 시스템으로, 라스베이거스를 포함한 네바다 주 전체의 카지노와 연결되어 있어 잭폿이 터질 때까지 그 상금액은 하늘 높은 줄 모르고 쌓여가고 있었다.
이 세 사람이 앞서거니 뒤서거니 머신에 둘러앉았을 때의 상금 잔액은 무려 5,400만 달러로 치솟아 있었다. 그리고 기적이 일어났다. 요란한 팡파르와 함께 누적 금액을 표시하는 전광판의 숫자가 54,126,029에서 멈추었다. 사상최대의 잭폿이 터진 것이다. 그리고 세 사람 모두 자신이 잭폿을 터뜨린 것이라고 주장했다.
한가운데 자리를 잡은 오마에가 화장실에 가기 위해서 일어섰고, 그 순간 리틀 존이 그 머신에 코인을 넣고 레버를 잡아당겼으며, 다시 리사가 머신이 작동을 멈추고 결과가 나오기 전에 리틀 존에게 5백 달러를 주고 권리를 산 것이다. 그리고 상상한 대로 세 개의 불을 뿜는 사자 세 마리가 나란히 도열한 것이다. 화장실에 가기 위해서 잠시 자리를 뜨면서 나름대로 완전히 떠나는 게 아니고 게임중 임을 표시한 사람, 그가 게임을 중단하고 떠난 줄 알고 그 머신에 자기 돈을 넣고 레버를 당긴 사람, 또 ‘터질 것 같다!’는 감을 느끼고 레버를 당긴 사람과 합의하에 돈을 건네고 그 권리를 샀다고 주장한 사람…….
물론 천장의 폐쇄회로 카메라가 고객의 행동을 모두 녹화하고 있었지만, 솔로몬의 지혜가 필요한 때였다. 세 사람은 매니저와 보안요원의 안내로 호텔 최상층의 스위트룸으로 안내되고, 먼저 카지노의 지배인이 터뜨린 샴페인을 한 잔씩 받아들고, 뒤늦게 녹화실에서 가져온 비디오테이프를 들여다보았다. 그러나 세 사람은 모두 한 발도 물러서지 않고 제각기 자신만이 유일한 권리자라고 주장하는데……
<오 마이 갓>은 아사다 지로의 전매특허라고 할 수 있는 물 흐르는 듯한 문장과 유머감각, 누구도 예상치 못하는 숨 가쁜 전개, 독자를 놀라게 하는 상황의 반전, 주인공인 세 남녀 이외 등장인물들의 기쁨과 슬픔도 절묘하게 교합되어 이야기가 매끄럽게 진행되어 간다. 소설에 등장하는 다양한 인물들의 삶을 통해 재미와 감동을 얻을 수 있는 이 책에서 "행운은 굴러 떨어지는 것이지만, 행복은 내 손으로 붙잡는 것이죠"라는 작가의 말처럼 당신이 바라는 진정한 인생의 잭폿은 무엇인지를 찾을 수 있을 것이다.
중고단행본
바보 빅터
