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미월이
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비단 부채위에 쓴 두 여인의 신비로운 일생
「소녀와 비밀의 부채」는 중국 후난성의 작은 마을에서 1,000년이 넘는 시간동안 여성들에게만 전해져온 비밀의 문자 ‘누슈’(女書)를 통해 평생 동안 이어진 두 소녀의 아름다운 우정을 그렸다.
이 소설은 일곱 살이 되면 전족을 하고 다락방의 작은 창 하나를 통해 세상을 바라보며 남은 나날들을 보내야 했던 19세기 중국 여자들의 삶을 생생하게 옮겨 놓는다. 무지와 고립 속에서 그녀들은 생각할 수도 무언가를 창조할 수도 감정을 가질 수도 없었다. 그러나 한 외딴 지방의 여인들은 여성들만의 비밀스런 문자인 누슈(女書)를 만들어 세상을 발견했다. 두 소녀는 라오통(老同)이라는 감정적인 결속으로 작으로 묶여 평생 동안 함께 했다. 그들은 비단 부채 위에다 글씨를 쓰고 수건 위에다 사연을 적고, 이야기를 만들어 자신들이 사는 작은 다락방의 창밖으로 띄워 보내며 희망과 꿈을 나누었다. 이 소설은 두 여인이 부채 위에 쓴 비밀의 문자를 통해 나눈 평생에 걸친 신비롭고 소중한 관계를 아름답게 그리고 있다. 그것은 바로 여자들의 우정에 관한 것이다.
여자들에게만 전해오는 비밀의 문자 누슈
1960년대 어느 날 한 여인이 중국의 시골 기차역에서 혼절했다. 경찰은 여자의 신원 파악을 위해 소지품을 뒤지다가 비밀 암호처럼 보이는 글자가 적힌 손수건을 발견했다. 문화혁명이 정점에 달해 있던 시기였고, 여자는 스파이라는 의심을 받고 체포, 구금되었다. 암호를 해독하러 온 학자들은 그것이 국제적 음모와는 관련이 없음을 즉시 깨달았다. 그것은 중국 남서부 후난 성(省)의 오지에서 여자들만 사용했던 누슈((女書)라는 문자로 남자들에게 “비밀”로 지켜졌던 것이다.
누슈는 약 1,000년 전 오직 여성들만을 위해 여성에 의해 만들어진 문자다. 누슈는 그 글을 쓴 여인이 죽으면 대부분 불태워졌다. 1930년대에는 일본군이 가보로 전해져오던 많은 누슈 기록들을 파괴했고, 문화혁명 동안에는 광기에 빠진 홍위병이 그나마 남아있던 누슈를 불태웠다. 그 이후에도 공안부의 사찰은 이 언어를 보존하거나 배우려는 시도들을 철저히 막으면서 누슈는 거의 소멸해갔다.
작가 리사 시는 사라져가는 이 신비로운 문자를 매개로 두 여인의 평생에 걸친 사랑과 미움, 여자의 행복을 그려내고 있다.
소설의 주인공인 나리와 설화는 부채 위에 쓴 누슈를 통해 전족과 고된 시집살이로 대변되는 억압을 이겨냈다. 자수와 바느질과 요리와 시댁 식구들과 자식들이 전부인 고단한 삶속에서 여성으로서의 행복과 우정에 눈뜨게 된다. 존경받는 아내, 칭찬 받는 며느리, 세심한 어머니로서 살기 위해 가슴은 옥처럼 단단해졌지만 누슈는 비극과 슬픔을 이겨내는 강한 힘을 은밀하게 전해 주었다. 그녀들은 평범하고 초라한 여자일 뿐이었지만, 마음속에는 진정한 본성과 자신의 꿈을 위해 치열한 싸움을 벌여왔다. 그 전투의 유일한 무기가 바로 누슈였다.
최근 중국은 누슈를 압제에 대항한 여인들의 혁명적 요소로 받아들여 푸웨이에 누슈 학교를 열고 이 언어를 되살리려는 노력을 기울이고 있다.
라오통(老同), 평생에 걸쳐 이어지는 여자들의 우정
소설 속에는 1900년대 초반 중국의 관습과 풍경이 놀라울만치 사실적으로 그려진다. 그 중에서도 단연 눈길을 끄는 것은 라오통(老同)과 전족의 풍습이다. 라오통(老同)은 ‘늙을 때까지 함께’ 혹은 ‘함께 늙어간다’라는 의미로 다른 마을에 사는 어린 두 소녀가 단짝으로 맺어져 평생 우정을 지속하며 살아가는 관계다. 그러므로 한번 라오통을 맺으면 그 우정은 평생 지속되어야 했다. 라오통 관계는 서로에게 영원히 충실하고, 감정이 통하는 벗이 되겠다는 목적이 있고, 서로를 선택함으로써 이루어졌다. 그 관계는 서로 떨어져 있는 물리적인 거리, 의견의 차이, 외로움, 상대방보다 더 나은 혼사 때문에 갈라질 수 없는 순수하고 끈끈한 마음의 결합이었다.
계약을 통한 여성들끼리의 연대와 평생을 이어가는 감정적인 유대라는 측면에서 라오통은 남녀간에 이루어져서 평생 이어지는 결혼 제도와 닮아있다. 그러나 여성들의 삶에 있어 라오통을 맺는다는 것은 결혼보다 훨씬 중요했다.
누슈는 소설 속에서 나리와 설화의 라오통 관계를 이어주는 중요한 매개였다. 그들이 편지처럼 주고받은 부채 위에 적힌 누슈는 수많은 인생의 기쁨과 너무 많은 슬픔을 기록하고 있었다. 부채의 주름들 속에는 그녀들의 희망, 기쁨, 서로에 대한 깊은 존중, 함께 나누었던 약속들이 빼곡이 적혀 있다. 그녀들은 서로에게 우리는 뿌리가 얽힌 긴 가지, 천 년을 함께 서있는 나무, 일생동안 서로에게 정절을 지키는 원앙새 한 쌍이었다.
중국 오지를 헤맨 저자의 힘겨운 취재여행
작가는 이 소설을 쓰기 전 1900년대 초반의 풍습과 당시의 모습을 취재하기 위한 여행을 했다. 누슈를 다룬 여인들을 이해하기 위해서는 그들의 삶을 들여다보고, 그 마을의 골목을 걸어보고, 그 언어를 실제로 다룬 생존자를 만나야 했다. 그 곳의 모든 것을 보고, 만지고, 맛보고, 냄새를 맡고, 들어야 했다. 1992년 당시 그녀는 중국 당국의 감시 하에 후난성의 오지 지앙용 군(예전의 용밍 군)으로 떠났다.
공안의 감시를 받으며 포장조차 되지 않은 진창길로 마을을 이동하며 가가호호 방문해 골목길 곳곳과 부엌에서가지 소설의 무대가 되는 지역의 역사와 그곳 사람들의 모습을 취재했다. 그 중에서 가장 큰 성과는 통샨리라는 마을에서 만난 양 후아니 할머니였다. 그녀는 당시 아흔여섯 살로 누슈를 쓸 줄 아는 최고령 여인이었다. 할머니는 어렸을 때 했던 전족의 경험을 비롯해 자신의 결혼식과 혼인 잔치에 대한 생생한 증언을 들려주었다. 힘겨운 취재여행은 결국 사고로 이어져 저자는 심각한 뇌진탕으로 고생을 하기도 했지만 그 덕분에 소설은 더욱 생생한 생명력을 얻게 되었다.
「소녀와 비밀의 부채」는 2005년 캘리포니아 서점연합 「올해의 소설상」, 2006년 전미 아시아문학상을 수상했다.
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